“학구열이 있어도 돈이 없어 못 배우는 아이들을 돕는 것이 내 꿈이고 희망입니다.”

강진군 신전면 대월마을에 거주하는 이병학(85·사진 오른쪽서 두 번째) 옹이 1993년부터 33년째 지역 봉사단체인 신전면 선후협심회를 통해 장학금을 기탁해 지역사회의 귀감이 되고 있다.

19일 강진군에 따르면 이 옹은 최근 신전면사무소를 찾아 이웃돕기 성금 100만원을 지정기탁하며 ‘희망2026나눔캠페인’에 동참했다.

기부금에 담긴 사연은 남다르다. 고령으로 인해 더 이상 직접 농사를 짓기 어려운 이 옹은 자신의 논을 대리 경작하고 있는데, 논 수익으로 발생한 200만원 중 50%를 기부하면서 평범한 일상 속 특별한 나눔을 실천하고 있다.

이 옹의 나눔은 33년 전으로 거슬러 올라간다. 처음에는 50만원으로 시작했던 장학금을 10여년 전부터 100만원으로 늘렸으며, 현재까지 이 옹의 장학금으로 혜택을 받아 학업을 이어간 지역 청소년이 200명이 넘는다.

그가 이토록 장학사업에 애착을 갖는 이유는 가슴 한구석에 자리 잡은 ‘배움의 한(恨)’ 때문이다.

이 옹은 “가난 때문에 배우지 못한 것이 평생의 한이 돼 가슴에 응어리로 남아 있었다”며 “지금은 배움의 열정을 지닌 이들을 돕는 것이 나의 몫이라 생각하고 있다”고 말했다.

그는 2015년 8년간 모은 500만원을, 2023년에는 300만원을 강진군민장학재단에 쾌척하는 등 ‘기부는 일상’이라는 철학을 몸소 실천해왔으며, 명절마다 독거노인에게 생필품을 전달하는 꾸준한 선행으로 전남도지사·행정부지사·군수 표창 등 다수의 상을 수상했다.

배우자 윤기임 여사 또한 6년간 시아버지를 극진히 간병해 효부상을 수상하는 등 부부가 함께 ‘봉사하는 삶’을 살아가고 있다.

이재이 신전면장은 “33년 동안 묵묵히 지역을 위해 기부를 실천해오신 이병학 옹의 깊은 뜻에 존경과 감사를 드린다”며 “이웃을 생각하는 따뜻한 마음이 신전면 전역에 확산돼 함께 사는 공동체 실현에 큰 힘이 되고 있다”고 말했다.

한편, 신전면은 지정기탁금 모금 등 나눔 문화 확산에 힘쓰며 지속 가능한 지역 복지공동체 실현에 앞장설 계획이다./강진=정영록 기자