강진군의 ‘체류형귀농사관학교’가 도시민의 안정적인 농촌 정착을 돕는 ‘디딤돌’ 역할을 톡톡히 해내며 지방 소멸 위기 극복의 새로운 해법을 제시하고 있다.

3일 강진군에 따르면 군은 지난 2019년 폐교를 리모델링해 도시민이 일정 기간 머무르며 농업과 농촌을 직접 경험할 수 있는 ‘강진군체류형귀농사관학교’를 개설해 운영 중이다.

강진군체류형귀농사관학교는 ‘선(先) 체류, 후(後) 정착’이라는 슬로건 아래 예비 귀농인이 겪는 가장 큰 어려움인 ‘주거’와 ‘영농 기술’ 문제를 동시에 해결해 주는 강진군만의 특화된 귀농 지원 플랫폼이다.

교육생들은 이곳에서 9개월간 생활하며 ▲영농 기초 및 작목 실습 ▲원주민과의 융화 프로그램 ▲선도 농가 현장 견학 ▲일자리 및 주택 정보 탐색 등 체계적인 교육을 받는다.

이러한 ‘원스톱’ 지원 시스템은 실제 정착 성과로 나타나고 있다. 지난해 6기 과정에서는 11세대 중 9세대가 강진에 둥지를 틀었으며, 올해 7기 역시 참여한 10세대 중 70%에 달하는 7세대가 강진군에 정착을 확정 지었다.

이들은 교육 기간 중 농지나 주택을 구입하거나, 지역 내 취업에 성공하는 등 구체적인 기반을 마련한 것으로 알려졌다.

이 같은 성과 속에 군은 지난달 26일 ‘제7기 체류형귀농사관학교 수료식’을 갖고 9개월간의 대장정을 성공적으로 마무리했다. 이번 수료식은 교육생들이 교육의 끝이 아닌, 강진 군민으로서의 새로운 시작을 다짐하는 자리로 마련됐다.

강진군은 꾸준한 사후관리를 통해 수료생들이 지역에서 안정적으로 뿌리내릴 수 있도록 돕고, 귀농·귀촌인이 강진에서 안정적인 생활 기반을 다질 수 있도록 지원을 강화해 나갈 방침이다.

특히 초기 정착 과정에서 겪을 수 있는 시행착오를 줄이기 위해 ▲주작목 배움 교실 운영 ▲신규 농업인 현장 실습(멘토-멘티) 교육 ▲귀농 창업 자금 및 주택 구입 지원 사업 연계 등 전폭적인 지원을 이어갈 계획이다.

또한 기수별 자조 모임을 활성화해 수료생들 간의 정보 공유와 네트워크 형성도 돕는다.

강진군 관계자는 “강진군체류형귀농사관학교는 단순한 교육 기관을 넘어 도시와 농촌을 잇는 가교이자, 예비 농업인들의 인큐베이터”라며 “9개월간의 교육을 마치고 강진에서 제2의 인생을 시작하는 수료생들이 지역 공동체의 일원으로 당당히 설 수 있도록 끝까지 동행하겠다”고 강조했다./강진=정영록 기자