청년층의 경제활동인구가 급격히 감소하고 있는 반면, 60세 이상 고령층의 노동 참여는 기하급수적으로 증가하면서 광주·전남의 미래 경제 주력 세대가 심각한 노동력 위기에 직면하고 있다.

최근 통계청 KOSIS 행정구역 연령별 경제활동인구 통계에 따르면 광주의 20-29세 경제활동인구는 2020년 3분기 12만명에서 2025년 3분기 9만3천명으로 5년 새 2만7천명(22.5%)이 감소했다. 전남은 같은 기간 9만5천명에서 10만명으로 소폭 증가했지만 분기별로 등락을 반복하는 불안정한 양상을 보였다.

반대로 60세 이상 경제활동인구는 광주·전남 모두 증가세를 보이며 청년층 경제활동인구 감소세와 대조를 이뤘다. 광주는 2020년 3분기 12만5천명에서 2025년 3분기 18만2천명으로 5년 만에 5만7천명(45.6%)이 급증했다. 전남의 경우도 같은 기간 30만6천명에서 37만1천명으로 6만5천명(21.2%) 증가했다.

청년들이 지역을 떠나면서 발생되는 문제는 다양하다. 출산율 저하로 지역 교육과 산업 기반 축소, 고령화 심화 등으로 지역 소멸이 가속화되고 있다. 또 청년 유출은 경제활동인구의 핵심 유출이자 단순히 광주·전남과 지방만의 문제가 아닌 국가적 성장 잠재력 위기로 연결된다.

지방의 청년 경제활동인구가 감소하는 데는 여러 가지 복합적인 요인이 있겠지만 중요한 세 가지만 언급하고자 한다.

첫째는 산업 편중과 고용 기회 부족이다. 지방의 제조업 약화에 비해 서비스·신산업은 수도권에 집중돼 지방의 신규 일자리 창출이 저조하다. 지역 내 양질의 일자리 부족과 낮은 임금으로 인한 격차는 수도권 대학 집중화 현상으로 이어지고 있다.

둘째는 주거·문화 환경 차이다. 수도권은 집값 부담이 있지만 문화·네트워크 접근성은 지방에 비해 우위에 있다. 셋째는 생활 인프라 격차다. 교육·의료·문화 시설도 중앙에 집중돼 지방 청년층들의 생활 만족도가 지속적으로 하락하고 있다. 즉 단순히 인구 감소 문제만이 아닌 경제·산업·사회·문화 등 인프라와 환경 요인의 총체적 불균형이 원인이다. 청년들의 입장에서 본다면 결국 수도권과 중앙으로 이동할 수밖에 없어 지방 이탈은 더욱 가속화되고 있다.

그렇다면 이런 문제를 최소화하기 위해 청년 경제활동인구가 정주할 수 있는 조건을 충족하고 그에 따른 환경을 개선할 필요가 있다. 그 첫째는 가장 중요한 안정적인 일자리 확보다. 건실한 기업유치로 안정된 일자리와 지역산업의 활성화·맞춤형 취업 연계는 청년 경제활동인구 정착의 핵심이다. 둘째는 주거 문제의 해결이다. 정착을 위해 무엇보다 시급한 문제 중 하나지만 그동안 정책적 지원이 부족했던 만큼 청년 주거 정책에 대한 인식 전환이 필요하다. 셋째는 의료·교육 인프라 부족으로 인한 청년 부모들의 불안을 해소하기 위해, 정부·지자체의 지역 돌봄 강화와 세분화된 맞춤 지원 등 사회적 지지가 더욱더 필요하다. 넷째는 지역의 다양한 볼거리를 확충해야 한다.

최근 호남지방통계청 발표에 따르면 지방 도시가 대부분 그렇듯 광주에서도 청년이 떠나고 있다. 20대(-1천300명), 30대(-631명)의 비중이 67.6%를 차지해 순유출이 가장 많아 활력을 잃어가고 있다. 떠난 이유로는 직업, 자연환경, 교육 순으로 조사됐다. 직업과 교육이 중요한 건 당연하겠지만 여기서 주목할 점은 자연환경 영향처럼 청년이 떠나는 곳이 아닌 볼거리와 즐거움을 찾아오는 도시가 돼야 한다.

국내·외 급변하는 정세와 빠른 환경 변화로 인해 시대가 달라지고 있다. 이제 지방도 그 변화에 신속하게 대응해 나가야 한다. 청년들이 지역을 떠나지 않도록 정주할 수 있는 환경을 조성한다면, 경제활동인구도 증가할 뿐만 아니라 출산율 저하와 고령화로 인한 지방소멸 위기를 극복할 수 있는 계기가 될 것이다.