광주 인구가 140만명 유지도 위태로운 상황에 접어들었다. 특히 2019년부터 인구 감소 속도가 빨라지면서 이르면 2025년 후반기 또는 2026년엔 140만명선이 무너질 것으로 전망돼 특단의 대책이 필요하다는 지적이다.

31일 광주시에 따르면 지난 9월 기준 광주지역 주민등록인구는 141만1천357명으로 집계됐다. 2023년 141만9천237명보다 7천880명 감소한 수치다.

광주 인구는 2014년 147만5천884명을 정점으로 매년 감소세가 뚜렷하다.

최근 10년간 광주 인구는 2014년 147만5천884명, 2015년 147만2천199명, 2016년 146만9천214명, 2017년 146만3천770명, 2018년 145만9천336명, 2019년 145만6천468명, 2020년 145만62명, 2021년 144만1천611명, 2022년 143만1천50명 등으로 2023년까지 5만6천647명이 감소했다. 연평균 감소 인구는 5천660여명에 달한다.

특히 문제는 2014년부터 2019년까지는 평균 3천236명이 줄어든 반면, 2019년 이후부터 인구 감소 속도가 눈에 띄게 빨라지고 있다는 점이다.

실제 2020년부터 2023년까지 연평균 9천300여명이 줄었다 2022년, 2023년 2년 동안에만 2만2천374명이 빠져 나갔다.

광주 인구 감소 주 연령층은 0-49세였고 25-29세에서만 증가한 것으로 나타났다.

10년 간 0-49세 연령대별 감소 추이는 0-4세 3만1천144명, 5-9세 1만4천233명, 10-14세 1만9천74명, 15-19세 4만1천72명, 20-24세 1만8천826명, 30-34세 2만2천307명, 35-39세 3만1천438명, 40-44세 1만9천686명, 45-49세 1만3천145명 등이다. 25-29세는 1만2천191명 늘었다. 50세 이상에선 100세 이상을 뺀 모든 연령대에서 인구가 늘어 고령화가 뚜렷했다.

주민등록인구를 기준으로 광주 인구 최다치를 기록한 해는 2014년이었으며 실제 150만명을 넘어선 적은 없다는 게 광주시의 설명이다.

다만, 통계청의 인구총조사 통계에서 사용하는 ‘총인구’에서 2015년 150만2천881명(내국인 148만1천289명·외국인 2만1천592명)을 기록한 적은 있다.

1986년 전남도에서 분리됐던 광주시(당시 광주직할시)의 인구는 92만8천851명(상주인구조사)이었다. 이후 2002년 139만7천452명에서 2003년 139만5천762명으로 1천690명 줄어든 것을 빼곤 2014년까지 매년 증가했다.

올해 들어서도 1월 141만8천241명에서 9월 141만1천357명으로 월 평균 764.88명이 유출됐다는 점을 감안할 때 이르면 11월 141만명대가 무너질 것으로 보인다.

이 같은 추세가 지속될 경우 이르면 2025년 후반, 늦어도 2026년에는 140만명대 마저 붕괴될 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

광주 인구 감소 가속화 배경에는 출산율 저하에 따른 자연 감소와 청년들의 수도권 유출로 인한 사회 감소가 맞물렸다는 게 지배적인 분석이다.

2023년 기준 사회 감소(전입자수-전출자수)는 9천17명으로 자연 감소(출생아수-사망자수) 2천681명에 비해 3배 이상 많았다. 사회 감소(순유출) 인구 중 청년층인 20-39세에서 6천236명이나 집중됐다.

광주시 관계자는 “청년층의 주 유출지는 서울, 경기, 충남 순으로 나타나 지역 양질의 일자리 부족으로 인한 유출이 두드러진다”며 “인구 감소는 어느 한 분야의 문제가 아닌 정주 여건·교육·즐길거리 등 생활 전반에 관련된 현상이라는 전문가 의견이 다수여서 이를 위한 개선이 필요하다”고 밝혔다./박선강 기자