‘2024 광주 추억의 충장축제’가 지난 주 막을 내렸다. 많은 축제들이 10년을 넘어가면서 철학의 빈곤과 자생력 부재 등으로 인한 축제 피로도가 쌓이고 참신성이 떨어지거나 축제 간 차별적인 요소가 줄어들고 있다. 스무살을 갓 넘긴 충장축제가 올해 보여준 것은 무엇일까. 어떠한 맛과 멋, 품위, 재미, 클라이막스를 보여줄까 살짝 설레임을 가지고 찾았다.

충장축제는 이미 광주를 대표하는 축제로 거대한 도시문화의 숲을 지키는 중심역할을 해 왔다는데 반론을 제기할 사람이 없을 것이다. 이제는 한 단계 더 나아가 함께 참여하고 스스로 즐기면서, 지역이 가진 빛깔과 매력이 담긴 축제로 변화해 나가면서 건강한 축제생태계와 축제산업 육성의 좋은 모델을 만들어 나가야 할 때다.

지역축제는 1992년 지방자치제 이후 국내 지역문화 활성화를 위한 중요한 정책 대상으로 성장하였다. 사정이 그러하다 보니 대부분의 축제가 지방자치단체와 직·간접적으로 연결되어 있다. 이 지역에서 열리는 대부분의 축제도 대개 그 시기 이후에 시작되었다. 올해로 스물한살이 된 충장축제도 예외는 아니다. 최근 한 보고서에 따르면 지역의 많은 축제들이 지역의 이미지를 높이고, 외부 방문객 유입과 지역경제 활성화를 꾀하겠다는 전략아래 추진되었지만 콘텐츠 등의 한계로 인해 공감대를 형성하지 못하면서 외면을 받고 있는 상황에 처했으며 결국 선택과 집중을 통한 축제의 내실을 꾀해야 한다는 지적이었다. 그럼 선택과 집중, 내실은 어떻게 꾀해야 하는 걸까? 1인당 지출액, 방문객 숫자, 경제적 파급효과 등을 통해서일까. 이제는 이런 경제적 차원에서의 분석이 아니라 축제가 우리 삶(사회,문화,기술 등)에 어떤 영향을 미치는가가 수치로 나와야 한다. 스포츠이벤트 및 마이스와 같은 영역에서는 이러한 것을 레거시(Legacy)효과라고 부른다. 산업혁신, 도시환경 개선, 지역정체성 및 자부심향상, 시민의식 수준 등의 변화에 대한 측정을 이야기하고 있다. 하지만 무언가를 평가할 때 여전히 숫자에 연연하는 것은 우리의 현실이다.

지난 주 개최된 충장축제는 어떻게 바라보아야 할까. 추석연휴 기간 전남도립미술관을 방문했을 때, 눈길을 끄는 전시가 생각난다. 여수 출신 만화가 허영만의 데뷔 50주년을 기념하는 전시로 2024 허영만특별초대전 ‘종이의 영웅, 칸의 서사’라는 기획전시를 보게 되었다. 등장인물만 보고도 ‘치키치키차카차카초코초코초’라는 유행어를 읊조리고 있는 나를 보고 피식 웃게 만들었던 전시였다. 끊임없이 메모를 하면서 스치는 영감을 놓치지 않고, 짧은 글이지만 그 어떤 글보다도 강하고 의미있는 내용을 전달하고 있었다. 그 중 사진으로 남겨뒀던 내용이 ‘음식엔 맛이 있어야 한다! 음식엔 멋이 있어야 한다! 음식엔 품위가 있어야 한다! 음식엔 클라이막스가 있어야 한다!’라는 문구가 뇌리에 남는다.

9,10월이면 남도 뿐만 아니라 대한민국 전역이 수확의 시기로 접어들면서 먹거리를 주제로 하는 축제가 풍성하게 열린다. 먹거리 주제의 축제가 아니어도 축제에 먹을 것이 빠지지 않는다는데 생각이 미치자 축제에서 먹거리가 차지하는 비중에 대해 생각이 많아진다. 더욱이 내가 속한 조직의 역할이 관광객과 MICE를 통한 참가기업과 참관객 및 방문자 증대 등을 요구받다보니 무엇이 사람을 움직이게 하는 걸까에 대해서 고민하게 된다. 연휴기간 다시 읽은 책에서는 사람을 끌어들이는 세 가지 미끼(?)라는 소제목으로 ‘재미가 있는가’, ‘맛난 것이 있는가’, ‘멋있는 것이 있는가’를 언급하고 있었다. 결국 사람을 불러들이는 요소엔 맛, 멋, 품위, 재미, 클라이막스 등이 있어야 지속가능성을 담보할 수 있는 것 같다.

축제의 도시 광주를 만들기 위해 지금까지는 축제 개최나 지원업무에 집중했다면, 이제는 축제 인프라를 강화하여 축제 친화형의 도시환경을 만들어나가는 게 필요하다. 거기에는 필수적으로 대학, 민간과 협력할 수 있는 공동 프로그램을 만들어서 인력 육성에 힘써야 한다. 청년이 도시를 떠난다고 하면서, 정작 지역 청년들을 위한 인력육성에는 너무 박한 게 아닌가 싶기도 하다. 축제를 준비하고 만들어가는 과정에서 사람을 키우고, 생태계를 만들어가면 좋겠다.