전남지역 관광특구가 부족한 관광 콘텐츠, 낙후된 인프라로 사실상 유명무실해지고 있다. 최근 10년 동안 500억원이 넘는 예산이 투입됐지만 눈에 띄는 외국인 관광객 유치 성과를 거두지 못하면서 ‘밑 빠진 독’으로 전락했다는 지적이다.

9일 전남도에 따르면 전남지역 관광특구는 구례군, 목포시 등 2곳이 지정돼 있다. 구례군은 1997년 1월 정부가 지정했다. 목포시의 경우 2007년 7월 관광특구 지정권자가 시·도지사로 이관됨에 따라 같은 해 9월 전남도가 지정했다.

구례군은 토지·마산·광의·산동면 일원 78.02㎢ 면적이 관광특구에 포함돼 있다. 그동안 지리산온천 관광지 조성, 지리산 야생화 정원 조성 등이 이뤄졌다.

목포시는 북항·유달산·원도심·삼학도·갓바위·평화광장 일원 등 6.87㎢ 면적을 관광특구로 보유하고 있다. 근대역사이야기 공원, 쇼핑특화거리 등이 조성됐다.

문제는 당초 관광특구 지정 요건인 ‘연간 외국인 관광객 10만명’에 턱없이 부족한 외국인 관광객 수다.

실제 구례 관광특구의 외국인 관광객 수는 2021년 1만4천578명에서 2022년 5천165명, 지난해 4천83명으로 감소세가 뚜렷하다. 특구 내 핵심 시설인 지리산온천랜드도 2020년 3월부터 코로나19와 경영난을 이유로 무기한 휴업에 들어가 주변 상권 쇠퇴가 두드러진다.

목포 관광특구 역시 2021년 1천137명, 2022년 3천665명에서 지난해 3만7천161명으로 외국인 관광객 수가 늘긴 했지만 여전히 기준치에는 크게 못 미치는 수준이다.

관광산업 발전 등 효과가 뚜렷하지 않은 상황에서 그동안 관광특구 활성화를 위해 투입된 예산은 수백억원에 달한다.

구례 특구에는 지리산 역사문화 체험단지 조성(2014-2019년, 116억6천600만원), 지리산 온천관광지 정비(2016-2021년, 72억6천700만원) 등 최근 10년 동안 총 438억1천400만원의 사업비를 쏟아 부었다.

목포도 평화광장 관광 개발(2020년, 32억6천600만원), 목포 해변 맛길 30리 조성(2020년, 20억원) 등 총 110억8천600만원의 예산을 투입했다.

2개 관광특구에 최근 10년 간 소요된 관련 예산만 500억원이 훌쩍 넘는다.

전남도와 시·군이 사업 추진 비용을 절반씩 부담해야 하는 만큼 추가 사업 추진도 난항이 불가피한 실정이다.

전남도 관계자는 “외국인 관광은 주변 인프라, 교통 편의성 등 어느 하나만 충족시킨다고 해서 활성화를 기대할 수 없다”며 “전국적으로 관광특구 지정 취소 사례가 없는 만큼 전남지역 관광특구에 대한 지정 취소를 검토하고 있진 않지만 특별한 활성화 방안도 없는 실정”이라고 말했다.

전문가들은 관광특구 활성화를 위해선 무분별한 예산 투입이 아닌, 관광특구 거점화, 특색 있는 관광상품 개발 등 차별화된 노력이 선행돼야 한다고 지적하고 있다.

이진의 전남연구원 부연구위원은 “주요 관광 거점과 핵심 콘텐츠를 주변으로 파급시켜 관광 편의성을 높인 수도권 관광지와 달리 전남은 경쟁력이 높은 관광 콘텐츠도 분리돼있어 거점 중심의 관광 생태계 조성이 시급하다”며 “2025년 무안공항 활주로 연장과 호남고속철도(KTX) 경유로 늘어날 관광객을 끌어올 만한 특색 있는 관광 상품을 만들어내야 한다”고 제언했다.

/양시원 기자