“추운 날 따뜻한 음식 덕에 살 맛이 나. 오래오래 열었으면 좋겄어.”

18일 오전 10시 광주 북구 두암동 천사무료급식소는 아직 식사시간 전이었지만 이미 만석이었다. 최대 168명이 식사할 수 있는 테이블은 이른 아침부터 나온 어르신들로 가득 찼고, 바깥에서도 다음 순서를 기다리는 줄이 늘어선 상태였다.

오랜 시간 기다린 어르신들이 든든하고 맛있는 식사를 할 수 있도록 (사)한국나눔연맹 직원과 북구 새마을부녀회 자원봉사자 등 관계자들은 혹시라도 부족한 건 없는 지 마지막까지 꼼꼼히 점검했다.

잠시 후 급식 시간이 되자 관계자들은 조리실부터 어르신들이 계신 테이블까지 줄을 서며 밥, 설렁탕, 김치, 묵, 삶은 계란, 귤 등이 담긴 식판을 손수 전달했다.

이는 고령의 어르신들이 직접 음식을 받아가다 혹시라도 넘어지진 않을지 걱정된 마음에서 시행한 조치로, 거동이 불편한 어르신들을 배려하는 마음이 엿보였다.

관계자들은 음식을 전달하며 ‘맛있게 드시고 건강하세요’라고 안부 인사를 전하는 것도 잊지 않았다. 따뜻한 덕담과 함께 기다리던 음식이 도착하자 어르신들은 취향에 맞게 소금과 후추, 양념 등으로 간을 하며 식사를 시작했다. 수저, 젓가락, 식판 등의 식기가 달그락거리는 소리가 커질수록 어르신들의 얼굴에 핀 웃음꽃은 환해졌다.

어르신들이 식사하는 동안 봉사자들은 돌아다니면서 혹시라도 부족한 건 없는지 면밀히 살폈다.

식사를 마친 어르신들이 기분 좋은 미소를 띤 채 감사 인사를 전하며 자리에서 일어났다.

정식 운영 시작일인 지난 4일에도 이곳을 찾았다는 박모(72)씨는 “추운 날 따뜻한 음식을 먹으니 살 맛 난다”며 “밥도 밥이지만 동네 주민들이 한 데 모여 어우러질 수 있어 너무 좋다”고 밝혔다.

이어 박씨는 “1년 정도 운영이 중단됐던 동안 너무 아쉬웠는데 다시 문을 열 수 있도록 힘써주신 천사 같은 문인 북구청장님과 모든 분들께 감사하다”며 “급식소가 오랫동안 열려 어려운 주민들이 기댈 수 있는 곳이 됐으면 한다”고 소원했다.

떠나시는 어르신들을 배웅하며 자원봉사자들은 추운 날 밖에서 기다리고 있는 어르신들이 조금이라도 빨리 식사할 수 있도록 빈 식기를 반납하고 테이블을 닦는 등 분주하게 움직였다.

매주 월·수·금요일에 문을 여는 이곳 급식소의 일평균 방문객은 370-400명으로, 이들을 안내하고 배식, 전달, 뒷정리, 배웅 등을 모두 자원봉사자들이 도맡아 몸이 열 개라도 부족해 보였다.

그렇지만 식사를 마친 어르신들이 보내는 미소와 이곳 급식소가 갖는 소중함을 누구보다 잘 알기에 자원봉사자들은 매번 노고를 마다하지 않고 있다.

김옥자 북구 새마을부녀회장은 “일이 힘에 부쳐도 준비한 음식을 맛있게 드시는 어르신들을 보면 힘이 난다”며 “천사무료급식소 덕에 어르신들이 집밖으로 나오시고 활동도 하시게 돼 갖는 의미가 더욱 특별하다”고 설명했다.

급식소를 운영하는 (사)한국나눔연맹도 봉사자들의 노고에 감사하며 계속 운영될 수 있도록 지역사회의 도움을 당부했다.

강선옥 (사)한국나눔연맹 인사부장은 “폐쇄 후 재개 요청이 잦았던 광주급식소는 봉사자와 지역사회의 도움으로 다시 문을 열 수 있었다”며 “관내 소외계층이나 어르신들이 든든한 한 끼를 드시며 하루를 살아갈 수 있도록 급식소 장기 운영을 위해 지역사회에서 많은 도움과 관심을 가져달라”고 부탁했다.

/안재영 기자