1일 오전 광양시 태인동 포스코 광양제철소에서 정전이 발생하면서 태인동, 금호동 일대는 검은 연기에 휩싸였다.

불기둥과 함께 발생한 검은 연기는 순식간에 광양제철소 하늘을 덮었고, 300-500m 가량 떨어진 곳에서도 검은 연기를 볼 수 있었다. 숨을 쉬기 힘들 정도로 매캐한 검은 연기가 공장 일대를 덮치자 주민들은 불안에 떨어야 했다.

광양제철소에 따르면 이날 오전 9시11분께 석탄을 가열해 고로 공정에 열원 등으로 쓰이는 원료를 만드는 공정인 제1코크스 공장 설비의 안전밸브가 열리며 불꽃과 연기가 발생했다.

정전이 원인이었다. 전기가 끊기면서 철광석을 녹이기 위해 석탄을 고열로 구워내는 코크스(cokes)오븐에 설치된 안전밸브가 폭발방지를 위해 자동으로 열리면서 불완전 연소한 가스가 외부로 흘러나왔기 때문이다. 그러나 정전으로 코크스가 멈추면 고온상태의 가스가 외부로 빠져나가지 못하게 되고 내부압력이 상승해 폭발 가능성이 있다.

이 때문에 제철소 측은 폭발을 방지하기 위해 설비에 설치된 여러 개의 안전밸브를 열어 잔류가스를 배출했고, 이 과정에서 미처 연소되지 못한 가스가 이날 검은연기로 한꺼번에 쏟아져 나온 것이다. 금호동에서 만난 주민 이모(48)씨는 “광양제철소에서 검은연기를 봤다. 화재로 번져 대형폭발로 이어졌더라면 인명피해는 물론 큰 사고가 났을 것”이라고 당시 상황을 전했다.

/광양=허선식 기자