조급증에는 행복이 도망간다는 의미다. 우리는 그만큼 조급한 사회에서 살고 있다는 얘기다. 어느 날 나는 아내와 딸을 데리고 패스트푸드점에 갔다. 맨 앞에 서 있는 여자가 8-9인분이 됨직한 치킨과 햄버거를 주문했다. 그녀가 주문을 처리하고 음식을 건네주는데 5분이나 걸린다며 세 번째 줄에 서있는 손님이 무척 화를 냈다. 그리곤 안절부절 못하고 시계를 쳐다보며 짜증스런 목소리로 담당 점장을 불러놓고 투덜거렸다. 이건 농담이 아니다!

이러한 모습은 도처에서 볼 수 있다. 어떤 일이 계획이나 예상보다 늦어질 때 우리는 대체로 짜증을 부린다. 하지만 그런 경우 자신의 조급함을 전혀 생각지 않고 상대(웨이터, 판매원, 컴퓨터, 부하 직원, 자녀들)가 느려 터졌다고 불만을 터트린다. 속도와 효율성이 정말 행복과 관계가 있을까? 우리의 생활이 갈수록 얼마나 편리해지고 있는지 생각하면 상당히 놀랍다. 지난해 여행 중 안개로 비행기가 한 시간이나 늦게 이륙해서 소요시간이 더 길어졌다며 승객이 짜증을 부렸다. 그 여행은 지연된 시간까지 포함해 5시간 30분이 걸렸다. 이 말은 4천㎞나 되는 거리를 6시간도 채 안 걸려서 갔다는 뜻이다. 그 거리를 걸어서 갈 경우의 불편함과 고난을 상상해보라.

나는 사람들이 “인내심을 키우는 일은 중요하다”고 말하는 것을 오래전부터 들어왔다.

‘사소한 것’에 대한 조급증은 큰일을 다뤄야 할 때 발목을 잡는다. 지금까지 내가 목격한 가장 극단적인 경우는, 어떤 사내가 늙은 아버지가 돌아가시는데 너무 오래 걸린다며 안달하던 일이었다. 하지만 그는 아버지에게 화를 내진 않았는데, 그 때문에 그의 행동은 더 극단적이고 이상야릇해 보였다. 더욱이 그는 자기 아버지의 병을 치료하기 위해 많은 돈을 아낌없이 썼다. 이 사례는 현대인의 조급증이 어디까지 왔는지를 잘 보여준 상황이다.

그의 조급증을 설명할 수 있는 방법은 한 가지밖에 없다. 그의 조급증은 자동적으로 반응하는 것이어서 삶에서 떼어놓을 수 없게 습관화 된 것이다. 결국 그는 조급증의 피해자인 셈이었다. 어떤 생각이 자꾸만 떠올라 자신을 괴롭힐 때는 대응책을 강구해야 한다. 날마다 인내심을 기르는 것이다. 인내심이 제공하는 이익을 누릴 뿐만 아니라 장기간에 걸친 보람도 즐기게 된다. 인내심의 힘과 장점에 의지함으로써 우리는 갈수록 현명해지고 융통성도 커진다. 따라서 위험 부담이 큰일일수록 더 철저히 준비해 잘 다룰 수 있게 된다.

인내심을 키우려면 단단한 결심이 필요한 것만은 사실이다. 인내하기 위해서는 먼저 그것이 좋은 품성임을 확신해야 한다. 나는 “내가 더 많이 참을 수만 있다면 내 인생이 얼마나 더 행복해질까?”라는 질문을 던지고, 그것에 대해 생각하는 것이 큰 도움이 됨을 발견했다.

인내심은 삶에서 중요한 질적인 면을 더해준다. 다른 곳에 있기를 바라는 마음을 억제하고 지금 머물고 있는 곳에 충실하도록 만들어준다. 또한 항상 정신없이 서둘지 않고, 고요하고 느긋한 태도로 인생의 참된 가치를 경험하게 해준다. 인생사에 상투적이고 습관적인 방식으로 반응하는 대신 보다 섬세하게 대처하게 된다.

인내심은 보상을 톡톡히 해준다. 사업가에겐 최선의 사업계획을 구상하고 실천하도록 도와준다. 나는 부동산 전문가들이 ‘난 기다릴 수 있어’라고 말하면서 서두르지 않음으로써 단 한 번의 거래에서 수 천 만원을 벌었다는 말을 종종 듣는다.

혼돈과 지체의 순간에 평정을 유지하기란 사실 어렵다. 인내를 우선시하고 연습하지 않으면 인생의 많은 부분을 흥분하고 짜증내는 데 소비하게 될 것은 불을 보듯 뻔하다. 사실 인생이 계획대로 나아가는 경우는 드물다. “신을 웃기고 싶으면 그에게 당신의 계획을 얘기하라”라는 유머가 떠오른다.

인내심을 발휘하면 곧 보상이 주어진다. 그 보상은 직장동료나 자녀들과의 불필요한 대립을 피하게 해주는 것일 수도 있고, 정말 위급한 순간에 누군가를 도와주는 것일 수도 있다.

첫 번째 고개를 넘기가 원래 힘든 법이다. 하지만 꾸준히 연습을 하면, 그 일은 시간이 갈수록 더 쉬워진다. 더 참기로 굳게 결심하고 끊임없이 연습한다면 평온한 마음이 가져다주는 안정감과 행복이라는 보상을 받게 된다.