기다림이 이렇게 기쁜 일인지 몰랐다. 지역민들이 20년간 숙원해온 ‘금일-약산 대교(연륙교)’ 건설 사업이 마침내 예비타당성조사를 통과했다. 총 4천550억원을 투입해 금일도와 약산도를 잇는 총연장 7.8㎞의 연결도로와 3.6㎞의 교량을 건설하는 사업이다. 말로만 그려왔던 다리가 현실을 향한 첫발을 내디디면서 지역민의 삶과 섬 지역의 교통 여건에도 큰 변화가 기대된다.

필자는 섬에서 나고 자라 섬사람들의 마음을 누구보다 잘 알고 있다. 육지에서는 한 시간이면 갈 수 있는 길이 섬에서는 몇 시간을 돌아가야 하고, 배 시간을 놓치면 하루의 일정이 송두리째 바뀐다. 아픈 사람이 병원에 가는 일도, 학생이 학교에 가는 일도, 농수산물을 제때 시장에 내다 파는 일도 바다와 배, 기상에 의존해야 한다. 그래서 금일 주민들에게 다리는 단순한 토목사업이 아닌 20년의 한이었고, 삶의 질을 바꿔달라는 간절한 외침이었다.

지난해 5월27일 기획재정부와 국토교통부 등 예비타당성 조사단이 현장을 찾았다. 그날 필자는 지역구 의원이 현장 실사에 직접 입회하는 것이 처음 있는 일이라며 실사단으로부터 부담스럽다는 이야기도 들었지만 물러설 수가 없었다.

과거 지역구 국회의원인 박지원 의원과 함께 이 사업을 당의 ‘우리동네 공약’으로 반영했고, 국회 상임위원회 등에서 사업의 필요성을 수없이 설명했다.

최근에는 이재명 대통령께 직접 약산-금일-금당-고흥을 잇는 연결사업과 대교 건설의 필요성을 간곡히 말씀드렸고, 이후에도 정부와 관계 부처를 찾아 지속적으로 설득하고 지원을 요청했었다.

그리고 올해 8월26일, 그 간절함에 대한 첫 번째 답을 받았다. 무엇보다 기쁜 것은 숫자로 표현되는 4천550억원이라는 사업비가 아니라, 20년 동안 마음속에 다리를 그리며 살아온 금일 주민들의 꿈이 드디어 현실이 된다는 사실이었다. 이 기쁜 소식을 전할 수 있도록 힘을 모아주신 이재명 대통령과 정부 관계자뿐 아니라 예비타당성조사를 위해 애써주신 기획예산처와 국토교통부, 전남광주통합특별시, 완도군 관계자 모두에게 감사의 마음을 전한다.

그리고 누구보다도 감사드리고 싶은 분들은 완도 금일 주민이다. 20년이라는 긴 세월 동안 포기하지 않고 목소리를 내주신 주민 여러분, 금일 연륙교 추진위원회 관계자 여러분 덕분이다.

그리고 오늘의 예타 통과는 끝이 아니라 시작이다. 이제부터가 더 중요하다. 금일에서 약산으로, 약산에서 금당으로 그리고 금당에서 고흥으로 이어지는 길도 완성해야 한다.

다리 건설은 수개월이면 마무리되지만, 그 다리 건설을 이끌기까지 주민들이 흘린 눈물과 기다림의 시간은 20년이었다. 그래서 이 기쁨은 더욱 크다.

“이제 배 시간을 걱정하지 않아도 되는 날이 오겠구나”, “우리 아이들이 더 편하게 학교에 갈 수 있겠구나”, “아픈 날에도 조금 더 빠르게 병원에 갈 수 있겠구나” 등의 바람들이 모여 오늘 거대한 다리의 첫 기둥을 세웠고, 20년의 한이 희망으로 바뀌었다.

금일-약산대교가 완성되는 그날, 주민들과 함께 다리 위에 서서 바다를 바라보며 기나긴 세월 동안 주민들이 품어온 염원이 이제 현실의 길로 이어졌다는 사실을 확인하고 싶다.

그 다리는 섬과 섬을 잇는 교량을 넘어, 오랜 세월 바다를 사이에 두고 살아온 사람들의 생활권과 미래를 연결하는 새로운 기반이 될 것이다. 이제 금일의 20년 숙원을 넘어 금일에서 금당으로, 금당에서 고흥으로 이어지는 더 넓은 연결망을 준비해야 한다. 섬과 육지를 잇는 길이 하나씩 열릴 때마다 사람과 물류가 오가고, 지역의 가능성도 함께 넓어질 것이다.

필자는 통합특별시의원으로서 섬이 새로운 기회를 만들어내는 출발점이 될 수 있도록, 그 길의 다음 장을 차분히 준비하려 한다. 20년을 기다려 겨우 열린 길인 만큼, 이제는 기다리는 행정이 아니라 먼저 길을 찾아가는 행정으로, 발로 뛰며 변화의 길을 주민들과 함께 걸어 가겠다.