호남 정치의 위기가 갈수록 선명해지고 있다. 한때 호남은 민주화와 정권교체의 중심이었고, 대한민국 정치의 흐름을 바꾸는 영향력을 행사했다. 이재명 대통령과 김대중·노무현·문재인 전 대통령을 선택해온 것도 호남의 정치적 저력이었다.

문제는 현실이 과거와 크게 달라졌다는 점이다. 민주당의 최대 지지 기반이라는 정치적 위상에 비해 중앙정치에서 호남의 정치적 영향력은 갈수록 약화되고 있다. 지역 국회의원은 많지만 당의 진로를 주도하고 전국적인 정치 의제를 이끌어가는 정치인은 찾기 어렵다. 호남 정치의 위기가 더 이상 우려가 아닌, 현실로 나타나고 있는 것이다.

이 같은 현실은 지난 17일 막을 내린 더불어민주당 8·17 전당대회에서도 여실히 드러났다. 민주당은 김민석·정청래·송영길 후보가 당대표 자리를 놓고 경쟁했고, 최고위원 선거에도 8명이 본선에 진출해 경쟁했다. 호남은 민주당 권리당원이 약 50만6천200여 명(33%)에 달해 수도권과 함께 당내 최대 승부처로 꼽히는 만큼, 전당대회 기간 당대표와 최고위원 후보들의 발길이 이어졌다. 정작 주목할 대목은 이번 전당대회 최고위원 선거에 전북지역구인 이성윤 의원은 도전했지만, 전남광주지역 국회의원은 단 한 명도 출마하지 않았다는 점이다. 민주당의 ‘심장’이라 불리는 호남의 정치적 현실을 보여준 한 장면이다.

과거에는 전혀 달랐다. 전남광주 정치인들은 민주당 전당대회에서 당대표와 최고위원에 꾸준히 도전하며 당의 진로와 정권교체의 방향을 제시했다. 2020년 전당대회에서는 광주 출신 양향자 의원이 최고위원에 당선됐다. 하지만 이후 지역 의원들의 도전은 잇따라 좌절됐다. 2021년 서삼석 의원은 7명의 후보 가운데 6위로 낙선했고, 2022년 송갑석 의원 역시 6위에 머물렀다. 2024년에는 민형배 의원이 8명의 후보 가운데 7위로 낙선했다.

더욱 심각한 것은 이제 도전했다가 실패하는 것을 넘어 도전하는 정치인조차 사라졌다는 점이다. 한 번의 전당대회 결과로 치부할 일이 아니다. 호남 정치가 중앙정치에서 영향력을 확대할 정치적 인물과 경쟁력을 제대로 키워내지 못하고 있다는 경고음으로 받아들여야 한다. 그렇다면 왜 이런 상황에 이르렀는지 호남 정치권 스스로 냉정하게 돌아봐야 한다. 민주당의 공천을 받고 선거에서 당선되는 것만으로 정치적 역할을 다했다고 생각해서는 안 된다. 지역 현안도 중요하지만 중앙정치에서 경쟁하고 당의 지도부를 이끌며 국가적 의제를 제시할 수 있는 정치인을 키우는 일이 더 중요하다.

호남 정치의 복원은 사람을 키우는 데서 시작해야 한다. 새 정치신인을 적극 발굴하고 정치적 경험과 도전의 기회를 넓혀야 한다. 한두 번의 실패를 이유로 정치적 도전을 포기해서도 안 된다. 지역 정치인들이 중앙무대에서 경쟁할 수 있도록 지역사회와 정치권이 함께 뒷받침하는 정치문화도 만들어야 한다. 특히 전남광주통합특별시 출범을 계기로 호남 정치도 새로운 전환점을 만들어야 한다. AI와 반도체, 에너지, 미래산업, 광주 군공항 이전 등 지역의 핵심 현안을 국가적 의제로 확대하고 이를 해결할 정치적 역량을 갖춘 인물을 키워야 한다. 지역구 현안에만 머무는 정치로는 호남의 미래를 열 수 없다.

호남은 더 이상 민주당의 ‘텃밭’에만 머물러서는 안 된다. 민주당의 방향을 제시하고 대한민국의 미래를 설계하는 정치적 중심으로 다시 우뚝 서야 한다. 선거 때마다 호남의 지지를 당연하게 여기는 정치도, 공천과 당선에 안주하는 지역 정치도 이제는 끝내야 한다. 호남 정치의 위기는 어느 날 갑자기 찾아온 것이 아니다. 사람을 키우지 못했고, 새로운 정치세력의 등장과 경쟁을 충분히 허용하지 못한 결과가 오늘의 현실로 나타난 것이다. 늦었지만 이제는 달라져야 한다.

호남의 힘은 과거의 영광이 아니라 새로운 인물을 만들어낼 때 다시 살아날 수 있다. 지역민의 신뢰를 얻고 중앙정치에서 당당히 경쟁할 정치인을 키워야 한다. 민주당의 심장인 호남이 더 이상 정치의 변방으로 밀려나지 않도록 호남 정치권 모두가 뼈를 깎는 혁신에 나서야 한다. 호남 정치의 복원은 선택이 아니라 지역의 미래를 위한 절박한 과제다.