오는 6·3지방선거 목포시장 선거를 앞두고 이른바 ‘선거 공신’으로 불리는 선출되지 않은 권력의 시정 개입 우려가 다시금 고개를 들며 지역사회의 긴장감이 고조되고 있다.

선거가 30여일 앞으로 다가온 가운데, 과거 시정 개입 논란에 연루됐던 인사들과 퇴직 공무원들이 일부 후보 캠프에 속속 합류하고 있다는 소식이 들린다.

선거 이후 이들이 인사와 계약, 정책 결정에 막대한 영향력을 행사하는 ‘그림자 권력’으로 전락할 수 있다는 우려가 단순한 기우를 넘어 현실로 다가오고 있다.

시민사회의 시선은 그 어느 때보다 날카롭다. 한 시민단체 대표는 최근 SNS를 통해 “퇴직 공직자 카르텔의 보이지 않는 손은 가장 위험한 내부 권력”이라고 일갈했다.

선거철마다 반복되는 캠프 합류와 논공행상 구조는 지방자치의 근간을 흔들고 지역 발전을 가로막는 고질적 병폐로 지목된다.

민선 3기 이후 고착화된 이러한 구태는 공직사회를 ‘줄 서기’와 ‘충성 경쟁’으로 내몰며 행정의 투명성과 공정성을 무너뜨려 왔다. 능력과 원칙은 설 자리를 잃고 정책 결정은 특정 세력의 입맛에 맞게 왜곡될 수밖에 없다.

이제는 변화가 필요하다. 시장 후보들은 구태 정치와 단절하겠다는 분명한 의지를 밝혀야 한다. 동시에 무분별한 시정 개입을 차단할 제도적 장치 마련과 인사 검증 강화, 정책 결정 과정의 투명성 확보 등 실질적인 대책이 뒤따라야 한다.

무엇보다 중요한 것은 유권자인 20만 목포 시민의 냉정한 감시와 심판이다.

시정의 진짜 주인은 어둠 속의 ‘그림자 권력’이 아니라 시민 자신임을 이번 지방선거 투표를 통해 명확히 증명해야 할 시점이다.