6월 지방선거를 앞두고 광주시와 전남도가 통합을 진행하고 있다. 그 과정에서 숙의는 생략됐고 소수의 결정을 따라 불규칙하게 전진할 뿐이다. 그렇지만 결국은 가야 할 길이고, 좋은 방향으로 가자는 진심마저 외면할 수 없기에 청년은 또다시 살길을 찾아야만 한다.

지역마다 청년 거버넌스가 있고 청년들은 열심히 목소리를 내고 있다. 그러나 정작 그 목소리를 들어야 하는 이들의 태도는 천차만별이며 일 년에 1-2번 형식적인 회의와 사진 찍기를 위한 도구 정도로 활용되는 곳도 부지기수다.

당장 먹고살기 힘들지만 남은 힘을 쥐어짜서 기대를 걸고 지원한 거버넌스의 운영은 매년 해야 하는 행정업무처럼 쳇바퀴를 돌고 선출자는 청년과 만나서는 본인의 치적을 한참 떠들고서야 길어야 30분 남짓 청년의 이야기를 듣는 척한다. 행정이 나눠져 있을 때도 제대로 목소리를 들어주지 않았던 거버넌스가 과연 통합 후 쏟아질 더 다양하고 넓은 의제를 감당할 수 있을까.

이러한 한계를 극복하기 위해 전문적이고 세분화된 직제 개편이 시급하다. 특히 현장의 목소리를 청취하고 정책으로 만들며 실행의 책임까지 맡을 수 있는 보직 신설이 필요하다.

기초의원이나 정치인이 본인의 다음 행보를 위한 발판으로 삼는 자리가 돼서는 안 된다. 대신 청년에 대한 깊은 이해를 바탕으로 의견을 수렴하고 탄탄한 중간지원조직과 긴밀히 소통하며 행정의 지원을 이끌어내는 ‘실무형 전문가’가 필요하다. 이들이 흩어진 자원을 연계하고 구체적인 정책적 성과를 도출하는 컨트롤타워 역할을 해야 한다.

이를 바탕으로 일자리, 문화예술, 교육, 복지 등 모든 영역의 정책은 공급자 중심이 아닌 수요자 중심의 설계로 전환돼 ‘지속 가능한 광주전남 청년 생태계’를 구축하는 데 초점을 맞춰야 한다.

대상의 세밀한 특성과 필요를 반영한 교육 커리큘럼을 짜거나 지역 거점 공간의 특성을 살려 특정 세대를 위한 맞춤형 축제 프로그램을 기획하듯 청년 정책 역시 현장의 디테일을 살린 전문적인 접근이 필수적이다.

통합의 핵심 동력인 일자리 창출 역시 막연한 장밋빛 미래나 무차별적인 예산 확보에 그쳐서는 안 된다. 정부의 지원이나 공공기관 이전이 온전한 지역 활성화로 이어지려면 단기 실적용 사업이 아니라 수년간 단계적으로 성장하며 지역 정주를 이끄는 촘촘한 모델이 필요하다.

문화예술계도 마찬가지다.

쪼개기식 일회성 지원과 ‘문화예술은 공짜’라는 인식 속에서 청년 기획자와 예술인들은 생계유지조차 벅찬 현실에 내몰려 있다. 청년들에게 기획자의 꿈을 안겨주었던 광주청년주간의 예산이 5년 새 75%나 삭감된 현실은 지역 청년의 힘이 얼마나 미약한지를 뼈아프게 보여준다.

더불어 청년 정책이 취약계층 중심의 유행성 복지 정책에만 매몰되는 현상도 경계해야 한다.

복지 영역은 전문적인 중간조직이 상시 관리하는 체계로 정립하고 정책의 수혜 대상을 20대와 30대를 아우르는 폭넓고 다양한 평범한 청년들로 확장해야 한다.

다루기 힘들고 표가 되지 않는다는 이유로 청년을 외면한다면 광주·전남의 미래는 없다. ‘어차피 말해도 달라지지 않는다’는 청년들의 냉소와 체념을 넘어, 이제는 진취적인 변화를 만들어가야 할 때다.

다가올 2026년 전남광주특별시는 사진 찍기용 마케팅이나 형식적인 거버넌스라는 과거의 껍질을 과감히 깨야 한다. 청년이 일하고, 즐기고, 꿈꾸며 지역과 함께 호흡하는 진정한 통합 그 눈부신 비상을 위해, 이제는 청년의 목소리에 진심으로 귀 기울이고 정책으로 응답하는 광주·전남이 되길 바란다.