이용섭 전 광주시장이 2022년께 ‘인공지능 중심도시 광주비전선포식’을 했을 때 새로운 광주시대에 대한 기대감으로 후끈했다. 이 시장은 메트로폴리탄 광주를 ‘AI도시 광주’로 일상처럼 사용했다. 분명 광주는 AI의 미래를 보고 용어 자체를 선점했다. 광주시는 2018년 ‘신의 한 수’라고 할 정도로 16개 광역자치단체 중 유일하게 연구개발 사업인 ‘AI 산업단지’를 신청했고 그다음 해에 예타면제 국가사업으로 선정됐다. 여기까지는 좋았다. 미래산업을 선점한다는 게 얼마나 좋은가. 실리콘밸리를 방문하고 인공지능 추진위원회를 중심으로 광주를 설계했다. 때마침 광주가 선택한 광산업이 사양길이었다. 광산업이 반짝일 때 광주는 환호했다. 대구는 섬유산업, 부산은 신발산업을 택했지만 광주의 광산업은 비전이 있는 듯했으나 4차 산업혁명이 오면서 힘을 잃고 말았다. 그때 광주는 AI를 택했고 예산편성이 2000년에서 2024년까지 5년간 4천119억 원이 투자될 예정이었다.

그럼, 문제는 국내·외에서도 광주가 AI도시로 인정받으며 AI 아이디어 실적에 있어 무얼 보여주고 있는지의 여부이다. 예를 들면 삼성전자가 생성형 AI시스템을 내장한 세계최초 ‘갤럭시 S24’를 출시했는데 이것은 인터넷망 연결 없이도 영어, 불어, 독어, 중국어, 일어 등 13가지 언어로 실시간 통역하고 화면에 동그라미만 그리면 관련 정보를 검색해 주는 등 기존 스마트폰과 다른 차원을 보여 뜨거운 호평이다. ‘AI폰시대’를 삼성전자가 열었다고 알려진다. 그럼에도 상황은 녹록지는 않다고 한다. 기술분야 국가경쟁력을 분석해 보면 중국이 53개, 미국이 11개 분야에서 각각 1위를 차지하고 한국은 1위가 전무하다. 한국기술력도 심각한데 이런 대목에서 광주가 추진하는 AI실증센터, 집적단지, 사관학교가 언급된 대목이 하나도 없다. 금년에 지구촌 최대 기술전시회인 ‘CES 2024’가 미국 LA에서 성황리에 열렸다. 코로나19 침체를 거쳐 150개국 4천300개 업체가 참가하는 ‘CES 2024’는 미래기술 트렌드를 읽을 수 있다는 점에서 세계인의 이목이 집중된다. 한국은 784개 업체 1만3천명이 참가해 역대 치를 기록했다. 광주·전남 자치단체장들도 관련업체 멤버들과 함께 참여했다. ‘CES 2024’에서 가장 돋보인 기술은 단연 AI이다. 사람말을 이해하고 대화하며 다양한 서비스를 제공하는 ‘AI비서’는 이미 신기한 모습이 아니고 빠르게 현실이 되고 있다. 한국에서도 시대변화에 뒤치지 않기 위해 국가적 대응이 시급하다는 지적이 나오는데 AI도시 광주는 언급이 없다.

그렇다면 AI도시 광주는 여기에서 어느 정도 수준일까. 필자는 ‘AI 2024 트렌드 & 활용법’을 구입해 뒤적여봤다. 광주 AI센터에 물어하자는 언급은 없다. 광주가 뭘 헛집은 것 아닐까. 산업불모지인 광주가 인공지능을 택했는데 집적단지는 아직 완성이 안 됐고 실증센터는 얼마나 의뢰받고 있는지 그 정보를 알 길이 없다. 이론적으로는 적은 예산을 투입한 AI산업은 창출될 일자리 외 산업유발 효과가 실로 어마어마한 것으로 돼 있다. 누구나 AI 시대를 외쳐 되지만 광주는 아직은 내놓은 것이 없다. 더군다나 광주시가 유치한 AI 기업이 떠나고 있다는 보도이다. 왜 떠날까. 혜택은 있지만 종합적 조건이 안 맞는다는 것이다. 인력확보도 문제인 것 같다. 서울에서 데려와야 하는 모양이다. AI 사관학교는 초급 수준 인재 양성에 있기 때문이다. 어떻게 해야 하나. 초일류기술에 아이디어에 개발자가 나와야 하는데 이게 만만치 않다. 광주기술만의 고유성은 안될까. 광주는 GGM에 대한 기대가 크다. 자동차 산업을 발전시켜 가면서 광주 AI와 맞물릴 수 없을까. 그런 시도는 아직 제대로 없는 것 같다. 그리고 문화중심도시 광주의 문예분야 AI 글로벌 기술은 안 되는 걸까. 지난해 치렀던 세계한글작가대회에서 논의된 세계 최고의 문자 한글의 글로벌디지털을 통한 로봇대화용 한글산업화로 돈이 될 수 없을까. 나만 답답한 것이면 좋겠다.