‘공황장애’란 특별한 이유없이 갑자기 극도로 불안해지면서 숨이 막히거나 심장이 두근대고 죽을 것만 같은 극단적인 공황발작을 의미하는 불안장애의 일종이다. 평생 유병률은 0.4-0.5%이나 최근 국내에서 급격히 증가하는 정신질환으로 꼽히고 있다. 관해와 재발을 반복해 일상기능의 장애와 삶의 질 저하를 유발시킬 수 있어 치료관리가 필요한 질환이다.

정확한 병태생리에 대한 원인은 알려져있지 않다. 불안과 관련된 뇌 구조물인 편도, 전전두엽, 해마 등의 기능적 이상이나 노르에피네프린, 세로토닌, GABA 등 신경전달물질의 불균형 등 말초자율신경계의 과민성 및 과활동성을 문제로 볼 수 있다. 정신분석학적으로는 불안을 일으키는 충동에 대한 방어기제의 작동 실패를 공황장애의 원인으로 본다.

증상은 공황발작(Panic attack), 예기불안, 회피행동으로 나눌 수 있다. 공황발작은 어떤 외부의 위협이 없음에도 순식간에 악화돼 두근거림, 땀이 남, 손발이나 몸이 떨림, 숨이 가빠짐, 질식감, 흉통, 메슥거림, 어지러움, 오한발열, 비현실감 혹은 이인감, 손발이 저리거나 마비되는 느낌, 통제력을 잃거나 미칠 것 같은 두려움, 죽을 것 같은 두려움이 나타난다. 이는 경보기가 고장난 상태로 평시에 경보를 울리는 듯이 기능에 이상이 생긴 것에 비유할 수 있다. 공황발작은 대개 10-20분 지속되다가 빠르게 또는 서서히 소실된다. 예기불안은 발작이 없는 중간시기에도 공황발작이 또 생기지 않을까 걱정을 하는 불안증상이다. 회피행동은 발작이 일어났던 장소나 상황이 유사한 곳을 피하려는 행동을 말한다.

미국정신의학회(APA)에서 발행한 정신질환의 기준서적인 에 따르면 상기한 공황발작의 13가지 증상 중 4가지 이상이 발생하거나 예기불안, 회피행동의 증상이 모두 1개월 이상 지속되며 이러한 증상이 물질이나 다른 의학적 상태에 의한 것이 아닐 때 공황장애로 진단할 수 있다. 공황장애와 연관되는 정신과적 장애를 밝혀내는 것도 필요하므로 진단 시 심리검사나 신체검사를 추가할 수도 있다.

공황장애는 약물·한약·인지행동 치료를 통해 진행된다. 약물치료는 항우울제와 항불안제를 처방한다. 항우울제는 치료효과가 오래 유지되고 공황발작을 예방하는 효과가 있으며 습관성이 없으므로 1차 치료약으로 선택된다. 항불안제는 약효가 바로 나타나는 이점이 있지만 치료효과가 수 시간 정도만 지속되며 습관성, 의존성의 문제가 발생할 수 있어 정신과 전문의의 관리하에 약물을 복용해야 한다. 약물치료는 증상호전 및 재발방지를 위하여 8-12개월 가량 약물치료를 진행한다.

한의학에서는 공황장애를 경계정충(驚悸怔忡), 공경(恐驚)의 개념에 해당하며, 놀라거나 두근거리는 공황발작의 증상으로 인식한다. 가슴이 답답하고 불안하며 특정 장소나 에피소드에서 공황발작이 심해지는 경우에는 시호가용골모려탕(柴胡加龍骨牡蠣湯)을, 만성적인 스트레스나 불면, 불안이 심한 경우에는 천왕보심단(天王補心丹)을 주로 처방한다. 한약치료와 병행하면 좋은 한방치료로 감정자유기법(EFT)가 있다. 불안을 유발하는 상황을 떠올리면서 인체의 특정 경혈을 손가락으로 두드려 신경계를 안정시키는 심리치료 기법으로 공황장애로 인한 공포감과 불안감을 감소시키는데 유의미한 효과가 있다.

공황장애의 인지행동치료는 공황발작의 증상을 이해하여 행동을 통해 개선하는 치료법이다. 공황발작의 두근거림이 심장마비처럼 실제로 죽는 것이 아니라 신경계의 생리적인 반응임을 인지하여 공황발작을 제대로 인식하고, 공황장애라는 질환은 평생 환자로 사는 것이 아니라 충분히 치료가 가능함으로 인지를 재구성한다. 그리고 공황발작을 일으키는 장소나 상황을 무조건 회피하지 않고 불안을 조금씩 마주하거나 기다리는 등의 연습도 필요하다. 불안이 시작된다면 숨을 크게 내쉬어 미주신경을 자극하거나 신체를 이완하는 등의 행동교정도 효과적이다.

공황장애는 조기진단과 조기치료가 중요하며 적절한 치료를 받으면 호전될 가능성이 높다. 제대로 진단받고 치료받으면 일상생활에 큰 영향을 받지 않으니 신경정신질환을 두려워하지 않았으면 하는 바람이다.