“당장 다음달 운영 여부도 장담할 수가 없네요. 언제까지 할 수 있을지 모르겠어요.”

1일 오후 2시께 광주 북구 일곡동 한 목욕탕. 이곳 남탕에는 120개의 락커가 마련돼있지만 손님은 단 한 명뿐이었다. 평일 오후임을 감안해도 썰렁함을 넘어 적막함마저 느껴졌다.

또 목욕탕 내부에 5개의 탕이 있었지만 물이 차 있는 곳은 고온탕을 포함한 2개 탕에 그쳤다. 냉탕과 이벤트탕 등은 물기 하나 없이 말라있었다.

이곳에서 20년 가까이 목욕탕을 운영했다는 이용운(70)씨는 “최근처럼 힘든 때가 없었다”며 씁쓸하게 웃었다.

이씨는 “지난해 이맘때만 하더라도 120만원 나오던 가스비가 지난달 180만원으로, 전기세는 400만원에서 500만원으로 1년 사이 총 160만원이 뛰었다”며 “코로나19 이후 일 평균 500-600명이던 손님은 잘해야 100명 수준으로 크게 줄었다”고 울상을 지었다. 이어 그는 “코로나19 이후 장사가 안 돼 세신사도 이발사도 모두 떠났는데, 나도 언제까지 더 목욕탕을 운영할 수 있는지 장담할 수 없다”고 어려움을 토로했다.

이씨의 눈길이 닿은 목욕탕 벽에는 저렴한 가격을 유지하며 물가 안정에 기여한 공로로 받은 2013년 광주시·행정안전부 지정 ‘착한가격업소’, 광주시·북구 지정 ‘우수목욕업소’, 소외계층 대상 목욕권 무료 제공 공로로 받은 ‘사랑나눔실천 업소’ 현판 등이 걸려있었다. 과거의 ‘영광’을 지켜보는 이씨의 얼굴은 이루 말할 수 없이 쓸쓸해 보였다.

‘동네 사랑방’ 역할을 했던 목욕탕이 가스·전기 등 공공요금 인상과 코로나19 이후 이용객 감소로 하나, 둘씩 자취를 감추고 있다.

운영비를 감당하지 못해 문을 닫거나 억 단위를 넘는 폐업비 부담에 휴업을 택하는 업장이 늘어나는가 하면, 일부는 재정 부담에 가격을 인상했으나 손님이 대폭 줄어들고 있기 때문이다.

행정안전부 지방행정 인허가데이터에 따르면 지난해 말 기준 광주에서 영업 중인 목욕탕·사우나·찜질방은 북구 61곳, 서구 33곳, 남구 32곳, 광산구 30곳, 동구 20곳 등 총 176곳이다. 코로나19가 본격 유행하던 2020년 이후에만 총 28개(13%) 업소가 문을 닫았다.

통계에 잡히지 않은 휴업 업체 수도 적지 않다.

광주지역 목욕탕 운영 업주들을 회원으로 둔 한국목욕업중앙회 광주시지회는 현재 휴업 중인 목욕탕을 10여 곳으로 추정하고 있다. 또 업종 특성상 여성 손님 대비 남자 손님이 적어 비용 절감 차 여탕만 운영하는 곳도 20여곳에 이른다.

목욕탕 업계는 개점 이후 최고 위기 상황이라고 입을 모은다. 코로나19 이후 사양시설로 인식된 데 따라 손님은 급감한 반면, 글로벌 에너지 수급난으로 인한 가스·전기요금 인상에 재정 부담이 눈덩이처럼 커졌기 때문이다.

실제 광주 목욕탕에 부과되는 영업용2 도시가스 요금은 지난해 4·5·7·10월 4차례에 걸쳐 인상됐다. 이달 동절기 기준 18.9원으로 1년 전(13.4원)보다 41%(5.5원) 상승했다. 전기요금도 지난해 4·7·10월에 걸쳐 킬로와트시(㎾h)당 19.3원 오른 데 이어, 지난달부터 1㎾h당 13.1원이 추가 인상됐다.

광주 전체 목욕탕 평균 요금 역시 2021년 12월 5천900원에서 지난해 말 6천800원으로 1년 새 15% 급등했다. 또 최소 4천원에서 최대 6천원, 평균 4천500원의 저렴한 가격을 자랑하던 광주시 지정 착한가격업소에 등록된 목욕탕 6곳도 지난해 하반기 조사 이후 5곳이 가격을 올렸다.

한국목욕업중앙회 광주시지회 관계자는 “현재도 휘청거리는 지역 목욕탕업계가 올 들어 예정된 공공요금 추가 인상까지 겹치면 사라지는 건 시간 문제”라며 “과거 사랑방 역할을 하던 목욕탕들은 이내 곧 자취를 감출 수 밖에 없을 것”이라고 전망했다.

/양시원 기자