순천시가 살기 좋은 정주 여건과 쾌적한 자연 환경을 갖춘 ‘30만 정원도시’로 새롭게 주목받고 있다. 사진은 위로부터 관광객들로 붐비는 순천만, 순천만국가정원. <순천시 제공>

지난해 ‘대한민국 생태도시’의 또 다른 이름 ‘30만 정원도시’를 선포한 순천시가 주목받고 있다. 인구 증가에 이어 관광객이 다시 찾고 있고 청정 자연환경을 상징하는 흑두루미 숫자도 늘고 있다.

순천의 살기 좋은 정주 여건과 쾌적한 자연 환경을 보여주는 단적인 사례로 평가받고 있다.

지방 소멸시대, 벚꽃 피는 순서대로 대학이 문을 닫는다는 서글픈 ‘벚꽃엔딩’ 이야기가 심심찮게 들려오지만 순천시는 이러한 인구 감소 흐름을 역주행하고 있다. 전남에서 청년 인구가 가장 많고 비율로도 2위를 기록하고 있다.

2020년 순천이 전북 익산의 인구를 추월하며 광주·전주에 이어 호남 3대 도시에 등극할 때만 해도 익산과의 인구 차이는 36명에 불과했다. 그러나 최근 한달 사이 112명이 늘면서 3월 기준 익산시와의 인구 격차는 3천568명으로 벌어졌다. 또 인근 여수시보다 4천574명이 많다.

순천시는 지역사회가 함께 아이를 양육하는 다둥이 지원 사업, 청년을 위한 행복둥지 사업, 맥가이버 사업, 노인을 위한 공립치매전담센터 건립 사업 등 생애주기별 맞춤형 시책을 꾸준히 펼쳐왔다.

이러한 노력을 바탕으로 2019년 저출산 극복 추진 종합평가와 2021년 전남 인구정책평가에서 최우수상을 수상한 바 있다.

장명인 인구정책팀장은 “전입자가 많은 것도 중요하지만 전출자가 적은 것이 진짜 인구 경쟁력”이라며 “한번 살아본 사람은 잘 떠나지 않는 도시가 순천”이라고 말했다.

장 팀장은 또 “청년 위주로 맞춰져 있던 인구 유입 시책을 확장해 은퇴자들이 살러 오고 싶은 도시로 만드는 것이 2022년 순천시의 인구 시책 방향”이라고 소개했다.

이와 함께 코로나19 상황으로 잠시 주춤했던 관광객도 다시 회복세를 보이고 있다. 최근 오미크론 유행으로 확진자가 쏟아졌음에도 불구하고 2022년 2월 기준 누계 관광객은 지난해 동월 대비 4만6천197명이 늘며 20% 이상 증가했다.

순천만국가정원, 순천만습지, 낙안읍성, 선암사 등 순천지역 대표 명품 관광지들은 밀폐·밀집된 실내 공간이 아니라 대부분 탁 트인 실외 공간이라는 공통점이 있다. 덕분에 국가정원과 습지는 2021년 한국관광공사가 선정한 비대면 안심관광지에 선정됐으며 같은 해 국내 여름휴가 만족도 조사 결과에서도 순천시가 기초 지방자치단체 중 1위에 올랐다.

특히 여름 휴가 만족도 조사는 전년 대비 22계단 급상승한 것으로 코로나19 이후 비대면·소규모·힐링 중심으로 변화된 관광·여행 트렌드를 보여주고 있다.

순천시 관계자는 “코로나19를 겪는 동안 웅장하고 화려한 도시 개발보다 자연과 정원, 생태와 보전에 초점을 두고 도시를 가꿔 온 순천의 노력이 헛되지 않았다는 증거”라며 “순천에서만 느낄 수 있는 슬로우 관광문화를 특화시켜 그동안 코로나19로 지친 국민들에게 최고의 힐링을 제공할 계획”이라고 밝혔다.

순천을 찾는 흑두루미도 20년 만에 46배나 늘었다.

순천에서 월동하는 흑두루미는 2002년 121마리에 불과했지만 2022년 5천582마리로 확인됐다. 순천을 찾는 두루미 개체 수가 20년 사이 46배나 증가한 것이다. 사람은 인프라, 제도, 인심, 다양한 것을 따져 도시에 온다. 그러나 흑두루미는 어떻게 소식을 듣고 순천을 찾는 것일까?

순천만에서 월동하는 흑두루미는 2002년 121마리에 불과했지만 2022년 5천582마리로 20년 만에 46배나 증가한 것으로 확인됐다. 사진은 흑두루미가 순천만에서 월동을 나는 모습. /순천시 제공

1999년 순천시가 본격적으로 흑두루미 개체 수를 관찰하기 시작한 이후 순천만을 찾는 흑두루미 개체 수는 2002년 한 해만 빼고 매년 증가해왔다. 2015년 천학(千鶴)의 도시라는 꿈을 이뤘으며 2020년부터는 3천 마리 이상의 흑두루미가 순천만에서 월동을 나는 모습이 관찰되고 있다.

순천만에서는 흑두루미, 재두루미, 검은목두루미, 시베리아흰두루미, 캐나다두루미까지 총 다섯 종의 두루미가 찾아오는데 이 중 3종의 두루미가 2급 멸종위기종이자 천연기념물에 해당한다.

특히 생존 개체 수가 1만7천여 마리로 추정되는 흑두루미가 순천만에서 5천마리 이상 관찰된다는 것은 그만큼 순천의 자연환경이 깨끗하다는 방증이라는 게 중론이다.

사람이 살고 싶은 도시, 친구와 놀러 가고 싶은 도시, 동물이 쉬어가고 싶은 정원도시 순천의 미래가 기대되는 대목이다.

/순천=남정민 기자