한국형 발사체 ‘누리호(KSLV-II)’가 21일 우주를 향해 힘차게 날아올랐으나, 본궤도 진입에는 실패했다.

누리호는 21일 오후 5시 고흥 나로우주센터 제2발사대에서 발사됐다. 당초 오후 4시에 발사 예정이었으나 발사체 하부 시스템 및 밸브 점검에 직접 사람이 투입돼 확인하는 작업에서 추가 시간이 소요돼 1시간 늦춰졌다.

누리호는 발사 후 127초가 지난 오후 5시2분 고도 59㎞에서 1단이 분리됐다. 이어 오후 5시4분 누리호에 탑재된 위성모사체을 보호하는 덮개인 페어링이 분리됐다. 같은 시각 2단 엔진 정지가 확인됐으며 3단 엔진 점화도 확인됐다.

오후 5시6분 누리호는 비행 고도 500㎞를 돌파했고, 8분에는 비행 고도 600㎞를 돌파했다. 12분에는 누리호 3단 엔진 정지가 확인됐으며, 15분에는 더미 위성이 정상 분리됐다. 하지만 목표 궤도에는 안착하지 못했다.

누리호는 설계부터 제작·시험·발사까지 모든 과정을 순수 국내 기술로 해낸 국산 1호 로켓이다. 발사체 개발 기술은 국가 간 기술 이전이 엄격히 금지된 분야로, 이번 발사 경험으로 우리나라는 중대형 액체로켓 엔진, 대형 추진체 탱크 제작, 발사대 등을 독자적으로 개발할 수 있다는 가능성을 높였다.

문재인 대통령은 대국민 메시지를 통해 “누리호 비행 시험이 완료돼 자랑스럽다”면서 “발사 직후 아쉽게도 목표에 완벽하게 되지 못했지만 700㎞ 고도 올려보낸 것만도 대단하다. 첫번째 발사로 매우 훌륭한 성과를 얻었다”고 말했다.

이어 “오늘 부족했던 부분을 점검해 보완하면 내년 5월에 있을 두 번째 발사에서는 반드시 완벽한 성공을 거둘 것”이라고 덧붙였다.

또 “우주개발에 앞서는 나라가 미래를 선도하게 될 것”이라며 “대한민국이 명실상부한 우주 강국으로 도약할 수 있도록 장기적인 안목에서 흔들림 없이 투자하겠다”고 강조했다.

이용섭 광주시장은 이날 한국형 발사체 ‘누리호’(KSLV-II) 발사와 관련해 “누리호와 함께 우주 강국의 꿈을 쏘아 올렸다”고 언급했다.

또 “비록 궤도 안착은 미완에 그쳤지만 온 국민이 한마음으로 우주 강국의 꿈을 쏘아 올렸다는 것 자체가 우리에겐 위대한 역사”라고 평가했다.

김영록 전남지사도 이날 “우주 강국으로 향하는 새로운 시작을 알렸다”면서 “도민과 함께 진심으로 축하한다”고 밝혔다.

한편 한국은 이날 단 첫 번째 누리호 발사에서 절반의 성공을 거뒀다.

2013년 발사에 성공한 ‘나로호’는 러시아 기술의 엔진으로 발사했으나, 누리호는 12년에 걸쳐 순수 한국 독자기술로 개발한 첫 우주발사체다.

누리호는 엔진 설계부터 제작·시험·발사·운용까지 모두 국내 300개 기업이 참여해 완성했다. 연구인력은 250명이 동원됐고, 예산은 2조원 가량이 투입됐다.

한국은 러시아, 미국, 유럽, 중국, 일본, 인도, 이스라엘, 이란, 북한에 이어 열 번째로 발사체 기술을 확보했다. 목표 궤도에 위성을 안착시킬 경우 미국, 러시아, 유럽, 일본, 중국, 인도에 이어 일곱 번째로 1t 이상 실용급 위성 발사가 가능한 나라가 된다.

/나로우주센터 임후성 기자