광주·전남 행정통합 논의가 지역정가를 강타하고 있다. 이용섭 광주시장이 행정통합에 강력한 드라이브를 걸면서, 광주시는 김종효 행정부시장을 단장으로 한 TF팀을 구성하는 등 준비단을 출범시켰다. 이 시장은 통합의 각종 시너지 효과를 설명하면서 전남도에 러브콜을 보내고 있다. 이에 대해 전남도는 민선7기 내 논의는 힘들다는 입장을 분명히 하고 있다. 김영록 지사는 충분한 공감대 형성과 주민 의견 수렴이 선행돼야 한다는 원칙을 고수하고 있다. 광주시와 전남도가 미묘한 온도차를 보이고 있는 셈이다. 이처럼 이 시장의 갑작스런 제안에 지역정가가 팽팽한 찬반 진영을 구축하면서 갑론을박을 벌이고 있다.

이 시장의 행정통합 카드가 광주·전남이 인구절벽의 최대 피해지역이라는 현안을 비롯해 서로 소모적인 갈등을 벌이다가는 공멸할 수밖에 없다는 절박감에서 비롯됐다는 점은 이해가 간다. 그렇다고 해서 대사(大事)를 놓고 번갯불에 콩구워 먹듯이 밀어부칠 일은 결코 아니다. 비록 광주·전남이 동일생활권이라고 하지만, 행정시스템을 비롯해 지방자치가 어느정도 안착돼 있어 지자체별 운영구조가 상이한 부분도 적지않다.

‘지방소멸’이라는 위기감 앞에서 행정통합만이 능사인가 깊은 고민을 해봐야 한다. 행정통합을 하면 타 시도로 유출됐던 인구도 다시 순유입되고 낙후된 지역경제가 살아나는가.

수도권 인구가 비수도권 인구를 빨아들이는 작금의 현실에서 행정통합보다는 광역경제권 논의가 더욱 현실적이고 인구소멸의 실질적인 해법이라는 지적도 나오고 있다.

김경수 경남지사가 최근 전국 시도지사 연석회의에서 밝힌 부울경 메가시티 구상은 매력있는 지역활성화 카드로 보인다. 수도권에 대항할 수 있는 인접 광역권을 묶는 경제대도시를 조성, 인구소멸까지 해결할 수 있는 ‘경제동맹’, ‘경제공동체’ 구성이 지방 인구소멸 시대에 새로운 대안으로 떠오르고 있어서다. 결국 경제가 살아나야 인구소멸에 직면해있는 광주·전남이 공생할 수 있는 환경이 만들어질 수 있다. 이달 말 광주시장과 전남지사가 회동을 통해 생산적인 결과를 내놓을 지 주목된다.