자고로 많은 성현들이 구설(口舌)에 대한 경구(警句)를 남겼다. 우선 부처님은 사람의 혀(舌)를 일러 삼촌적부(三寸赤斧), 곧 ‘3치의 붉은 도끼’라 하여 잘 쓰면 사람을 유익하게 하는 이기(利器)가 되지만 잘 못쓰면 사람을 해롭게 하는 무기(武器)가 된다는 것을 강조하였으며 공자의 말씀에도 구시화문(口是禍門)이라 하여 ‘입이 재앙의 문’이 될 수 있음을 설파하였다. 어디 그 뿐인가. 고려말 야운(野雲)대사의 자경문에도 구무다언(口無多言)하고 신불경동(身不輕動)이라 하여 곧 “입은 말을 많이 하지 말고 몸은 가벼이 행동하지 말라”는 말이 있는가 하면 노자(老子)의 도덕경에서도 신독(愼獨)이라는 말이 있는데 이는 ‘홀로 있을지라도 삼가하여 행하라’는 뜻으로 풀이 된다. 또한 우리 속담에도 ‘밤 말은 쥐가 듣고 낮말은 새가 듣는다’는 말이 전해 온다. 아무튼 이 모든 말들은 우리가 입을 함부로 놀리면 부메랑처럼 반드시 내게 돌아온다는 사실을 일깨워 주는 가르침이다.

요즘 인터넷이나 SNS를 통한 정보화물결은 그 가치보다 효용성과 이기주의에 치우치다보니 불특정 다수의 사람들에게 때로는 엄청난 독소조항으로 작용할 때가 빈번하게 발생한다. 어떤 이는 인터넷 악플 때문에 시달리다 못해 극단적인 선택을 하는 일도 있으며 모처럼 막대한 비용을 들여 창업을 했지만 악성댓글로 인하여 파산하는 사례까지 생겨나고 있다. 우리사회에 만연하고 있는 이러한 병폐는 무엇보다 서로에 대한 이해부족과 배려심의 결여가 가장 큰 요인이 아닐까 한다. 옛날 농경사회나 산업사회에서는 상부상조하고 서로 협업(協業)하는 문화가 힘을 발휘했지만 요즘같이 담을 쌓고 사는 아파트환경에서는 전통적인 품앗이나 제주의 수눌음같은 협동심을 찾아보기가 결코 쉽지 않다.

오늘 여기서 거론되는 구설(口舌)과 회자(膾炙)는 대단히 상반적 입장이다. 구설(口舌)은 자신의 흉허물이 사람들의 입방아에 오르내림을 뜻하는 것이요 회자(膾炙)는 날고기와 구운 고기를 뜻하며 칭찬으로 자신의 행적이 사람들의 입소문을 타고 널리 자랑스럽게 퍼져나가는 것을 의미한다. 따라서 이 둘은 사람들의 ‘입잔치’라는 공통점을 가지고 있다. ‘남의 말이 사흘을 가지 못 한다’는 말은 허언(虛言)이다. 오히려 ‘말이 씨가 된다’는 말이 더 설득력이 있다. 말은 때로 비수(匕首)와 같아서 사람의 마음을 아프게 하고 트라우마를 남기기도 한다. 그러므로 말을 할 때는 듣는 입장을 배려해야 함은 물론 상대방에게 상처를 주는 말은 결코 하지 말아야 한다. 특히 막말은 막판에 가서도 해서는 안 될 말이다.

우리가 흔히 육십대(六十代)를 이순(耳順)이라고 한다. 이때 이순의 뜻을 대부분의 사람들은 상대가 무슨 말을 해도 순하게 들어야 하는 나이라고 말하지만 내가 생각하는 이순(耳順)의 의미는 그보다 내가 상대에게 말할 때 내 말이 상대의 귀에 거슬리지 않게 말하는 것으로 풀이한다. 이순의 나이에도 말을 함부로 하는 습관을 고치지 않으면 칠순의 나이에 가서도 말버릇을 고친다는 보장이 없다. 한 번 내뱉은 말은 다시 주워 담지 못한다. 공자도 신언서판(身言書判)의 4덕 가운데 말을 중요시 하였으며 ‘말 한 마디 천냥 빚을 갚는다’는 옛 선인들의 말씀을 흘려들어서는 안 된다.

엊그제 나는 내가 머물고 있는 제주 신풍리 명상원에서 참으로 귀한 손님을 맞이하였다. 그는 현재 광주지역에서 사단법인 ‘빛고을 예술단’을 이끌고 있는 나덕주 이사장으로 그동안 무료배식 밥퍼 봉사활동을 13년이나 하였으며 헌혈을 무려 500회, 거기에 신장(콩팥)기증까지 실천한 대단한 인물이다. 나는 몇 년 전 그에게 ‘예성(藝聲)’이라는 아호를 전달했었는데 그가 수년간 고아원이나 양노원 등을 찾아다니며 예술봉사활동을 펼쳐왔기 때문이다. 이런 사람이야말로 우리 모두의 입잔치에 회자(膾炙)되어야 할 마땅한 인물이 아닐까 한다. 그는 퇴허자명상원에서 1박하고 바람같이 떠나갔지만 그가 잠시 머물다간 방안에서는 왠지 모를 향 내음이 뭉실 피어오른다. 천수경(千手經)의 첫머리에 ‘정구업진언(淨口業眞言) 수리수리 마하수리 수수리 사바하’가 나온다. 이는 우리가 입으로 말하는 말을 공을 들여서(淨化) 집수리하듯 듣기 좋게 말하라는 뜻이다. 부디 새해에는 남의 입잔치 구설수에 오르지 말고 나덕주(藝聲)님처럼 자랑스럽게 회자되는 삶을 살기를 기원한다.