1억2천만 송이의 국화를 한껏 즐길 수 있는 화순군 국화향연이 17일 동안 61만명의 관람객이 방문하며 역대 최고 흥행 기록을 세웠다.

화순군은 11일 “지난달 25일부터 이달 10일까지 열린 국화향연에 총 61만853명이 방문했다”고 밝혔다. 이는 지난해 52만명이 방문해 전남도 대표 국화 축제로 선정됐을 때보다 9만6천여명(18.7%)이 증가한 수치다.

국화향연은 개막 3일 째 15만명이 찾아왔고 개화 절정기를 맞은 이달 3일에는 하루 관람객만 6만6천여명을 기록하는 등 광주와 전남 시·도민들의 발길이 이어졌다.

군은 정확한 관람객 측정을 위해 축제가 열린 남산공원 진입로 7곳에 무인측정기를 설치해 운영했다. 또한 대한민국 대표 국화 축제의 인기를 실감하듯 지난 3일과 4일 대표 포털사이트 2곳에서 화순 국화향연이 검색 순위 1위를 차지하기도 했다.

군은 국화향연이 열리는 야트막한 남산공원에 심은 1억2천만 송이 국화, 국화꽃으로 옷을 갈아입은 대형 조형물, 코스모스, 억새, 핑크뮬리 등이 어울려 장관을 선사하면서 관람객 수가 부쩍 늘어난 것으로 보고 있다.

이전과 비교해 아이들과 함께 나들이 온 가족, 연인, 젊은 층이 늘어나면서 관람객 연령대가 낮아지면서 관람객이 증가했다는 평가도 있다.

국화향연을 찾은 관람객이 부쩍 늘어나면서 행사장 간식·먹거리·농특산물 판매장은 물론 행사장 주변 상권도 활기를 띠었다.

구충곤 화순군수는 “올해도 역대 최고의 흥행 성적을 거둔 것은 공무원은 물론 지역의 기관·사회단체, 자원봉사자 등 지역사회와 군민이 한마음으로 합심했기 때문이다”며 “올해 성과를 발판 삼아 화순 국화향연을 우리나라 대표 가을 축제로 발전시키겠다”고 밝혔다./화순=이병철 기자