초여름인데도 한낮 기온이 30도에 육박하고 불볕더위가 기승을 부리면서 자외선 지수도 치솟고 있다. 자외선은 비타민 D 합성에 중요한 요소지만 과하게 노출되면 피부 화상을 일으키고 피부 노화를 촉진시켜 심한 경우에는 피부암이 발생한다. 그래서 사람들은 자외선 차단제를 발라 피부를 보호하려고 한다.

피부 자외선 차단에 예민하면서 미처 생각하지 못하는 곳이 있다. 자외선은 피부뿐만 아니라 눈 노화를 앞당기기도 한다. 눈은 피부처럼 외부 자극에 민감하기 때문에 강한 자외선에 장시간 무방비로 노출되면 눈 속에 영향을 미쳐 안구손상을 일으키고 시력 저하를 초래한다. 따라서 피부를 보호하듯 눈도 자외선 차단에 신경 쓸 필요가 있다.

◇높은 자외선에 눈 화상

강렬한 햇빛 때문에 화상을 입는 것은 피부만이 아니다. 눈의 각막은 얇은 상피조직밖에 없어서 피부보다 열 손상에 취약해, 눈에 화상을 입을 수 있다. 이 질환을 ‘광각막염’이라고 한다. 광각막염은 강한 자외선으로 인해 각막 상피세포에 일시적으로 화상 증상이 나타나는 안질환으로 여름철 피서지에서 발생할 수도 있다.

눈 화상을 입더라도 바로 뚜렷한 증상이 나타나지는 않는다. 하지만 반나절이 지나면 눈에 모래알이 들어간 것 같은 통증과 이물감을 느끼고 시야가 흐려지면서 눈물, 충혈 증상 등이 나타난다. 이런 증상이 나타나면 즉시 안과 병원을 방문해 정확한 진료를 받아야 한다. 그렇지 않으면 각막을 통해 2차 세균감염이 일어나 백내장, 황반변성 등 실명을 초래하는 합병증을 유발할 수 있기 때문에 주의해야 한다.

내리쬐는 자외선은 바깥쪽에 있는 각막만 손상시키는 것이 아니라 수정체와 망막까지 깊숙이 들어와 노화의 주범인 활성산소를 발생시킨다. 이는 눈 속에서 단백질 변성을 일으켜 백내장 발생을 촉진시킬 수 있다. 세계보건기구(WHO)는 백내장으로 실명하는 환자 중 20%가 자외선 때문이라고 밝히기도 했다.

윤길중 밝은안과21병원 대표원장

◇자외선 노출의 위험성

자외선은 백내장뿐만 아니라 자외선이 수정체를 통과해 망막까지 침투하면 3대 실명 안질환으로 알려져 있는 황반변성을 일으킬 수 있다. 황반은 망막 중심부에 위치한 신경조직으로 시세포의 대부분이 황반에 모여 있어 시력의 90%를 담당한다. 황반변성은 황반에 변성이 일어나 중심 시야가 흐려 보이고 시력이 점차 떨어지면서 사물이 찌그러져 보이는 질환이다. 이 질환의 가장 큰 원인은 노화인데, 자외선이 만들어낸 활성산소가 시세포를 변성시켜 노화를 가속화시킨다. 치료 결과가 좋아도 지속적으로 자외선에 노출되면 증상이 악화될 수 있고 가족력, 흡연, 고혈압 등 황반변성 발병 위험인자를 가지고 있다면 더욱더 자외선 노출에 조심해야 한다.

그 외에도 자외선은 결막에 결절이 생기는 검열반, 섬유 혈관성 조직이 날개 모양으로 각막을 침범하는 익상편 등 여러 안질환의 원인이 될 수 있다.

◇선글라스 선택 중요

강렬한 자외선으로부터 안질환을 예방하려면 눈에도 자외선 차단이 필요하다. 자외선 지수가 높은 날은 외출을 자제하는 것이 좋다. 부득이하게 바깥 활동을 할 때는 최대한 햇빛을 가릴 수 있는 선글라스나 양산, 모자를 착용하는 것이 중요하다. 특히 선글라스는 눈을 보호하는 데 가장 좋은 방법이다. 모자는 눈으로 들어오는 자외선 양을 50% 정도 막아주지만 선글라스는 99%까지 차단할 수 있기 때문이다.

선글라스 선택도 중요하다. 선글라스를 구매할 때는 자외선 차단 기능이 있는 UV 400 인증 마크와 자외선을 99% 차단하는지 확인해야 한다. 렌즈 색상 농도와 자외선 차단 기능은 전혀 상관이 없다. 일반적으로 렌즈 색상 농도는 70-80%로, 눈동자가 보일 정도가 가장 적당하다. 너무 짙으면 동공을 크게 해 오히려 눈에 들어오는 자외선 양이 많아질 뿐이다.

선글라스도 장소에 따라 렌즈 색상을 변경해주는 것이 좋다. 회색 렌즈는 색의 왜곡 현상이 적기 때문에 햇볕이 강하게 쬐는 날이나 평상시에 쓰면 좋다. 흐리거나 뿌연 날 혹은 밤이나 어두운 공간에서 써야 할 때는 시야가 선명하게 보이는 갈색이나 황색 렌즈를 착용하는 것이 좋다. 또한 등산이나 바닷가를 갈 때는 눈 피로감을 적게 하는 녹색 렌즈가 적합하다.

사람들은 맑고 햇빛이 강한 날에만 선글라스를 착용한다. 하지만 맑은 날보다 구름 낀 흐린 날이 구름에서 반사와 산란을 일으키기 때문에 오히려 자외선 지수가 높은 단계에 이르는 경우가 많다.

따라서 항상 외출할 때는 자외선 차단을 할 수 있게끔 선글라스와 모자를 착용하고 양산 쓰기 등을 생활화하는 것이 중요하다. 또한 오래된 선글라스인 경우 자외선 차단 코팅막이 벗겨지기 때문에 2년에 한 번씩은 렌즈를 교체하는 것이 필요하다.

자외선에 노출됐을 때 당장 육안으로 심각한 증상이 나타나지 않아 간과하는 경향이 있다. 하지만 자외선이 눈에 지속적으로 축척되면 치명적인 눈 손상을 야기할 수 있어서 자외선 위험성에 유념하고 각별히 신경 쓸 필요가 있다.