올해로 20회를 맞는 ‘장성 홍길동 축제’가 대대적인 변화를 예고했다.

28일 장성군에 따르면 홍길동 축제는 장성의 대표 봄 축제다. 장성군은 조선왕조실록을 비롯한 문헌을 고증해 홍길동이 장성에서 태어난 실존 인물이라는 사실을 밝혀내고 매년 5월 영웅 ‘홍길동’을 테마로 세월호 참사가 발생한 2014년을 제외하고 빠짐없이 개최해 왔다.

이에 맞춰 올해 20회 성년을 맞은 홍길동 축제는 오는 5월 24-26일까지 3일간 황룡강변 일원과 홍길동테마파크에서 열린다. 꽃 만개시기에 맞추고 어린이날에 집중되는 타 축제와 시기를 차별화하고 가정의 달인 5월 관광객을 분산, 유치하기 위해서다.

그동안 홍길동 축제는 다른 축제에 비해 눈에 띄는 볼거리와 차별화된 축제 프로그램이 없는 점에서 아쉬운 평가를 받아왔다.

하지만 장성군은 홍길동 축제의 체질을 대대적으로 개선키로 하고 경쟁력을 높이기 위한 방안 찾기에 나섰다.

최근에는 축제 경쟁력 방안 연구 용역을 시작하는 한편, 실·과장을 주축으로 한 토론회와 축제위원회 회의를 개최해 흥행 전략 등을 논의했다. 특히 올해는 차별화된 축제 아이템으로 ‘봄꽃’을 선정했다. 가을 시즌 ‘장성 황룡강 노란꽃잔치’의 성공에 힘입어 ‘대한민국에서 가장 긴 꽃강’(Flower River)의 매력을 한껏 살려 가을과는 다른 봄꽃의 매력을 선보이기로 했다.

장성군은 이를 위해 이달 중순 황룡강변의 16만㎡(5만평) 부지에 꽃양귀비, 수레국화, 안개초, 백일홍 등 초화류 파종을 마무리 했다.

유두석 장성군수는 “매년 적지 않은 예산을 투입하지만 그에 걸맞는 효과를 내지 못하면 과감한 자기 평가와 개선 노력을 통해 적극적인 변화를 도모해야 한다”며 “가을 노란꽃잔치의 성공 경험을 통해 봄 축제도 관광객의 많은 사랑을 받을 수 있도록 만들겠다”고 밝혔다. /장성=김문태 기자