4일 새벽 향년 81세로 타계한 신성일은 한국 영화 역사와 발자취를 함께한 ‘영원한 스타’였다.

빼어난 외모와 지적이고 반항적이면서 성적 매력이 넘치는 이미지는 1950-60년대 기존 배우들과 차별화하며 그를 당대 최고 청춘스타로 만들었다.

1937년 서울에서 출생 후 생후 3일 만에 대구로 이주한 신성일은 어린 시절부터 공부와 운동 등 여러 방면에서 두각을 나타냈다.

1956년 경북고를 졸업한 그는 가정 형편이 어려워지자 무작정 상경해 서울대 상대에 지원했으나 낙방했다.

그러다 우연히 눈에 들어온 한국배우전문학원에 들어갔고, 3천여대 1의 오디션 경쟁률을 뚫고 당시 신상옥 감독이 세운 신필름 전속 연기자 됐다.

신 감독 영화 ‘로맨스 빠빠’(1960년)로 데뷔한 이후 신필름을 나와 유현목 감독의 ‘아낌없이 주련다’(1962)에 출연하며 이름을 알렸다.

그를 스타덤에 올려놓은 작품은 김기덕 감독 ‘맨발의 청춘’(1964). 카리스마 넘치면서도 반항적인 이미지로 당대 최고 스타가 됐다. 청춘영화 대명사가 된 이 작품은 당시 서울에서만 약 36만 명을 동원할 정도로 공전의 히트를 기록했고, 이를 계기로 신성일과 엄앵란이 주연한 청춘 영화가 쏟아졌다.

신성일은 인기 최절정기인 그해 11월 워커힐호텔에서 엄앵란과 결혼했다. 하객과 팬 4천명의 인파가 몰린 두 사람의 ‘세기의 결혼식’은 두고두고 화제가 됐다. 신성일은 나중에 외도와 사업실패 등으로 오랫 동안 별거 상태로 지냈지만, 힘든 시기에는 서로 곁을 지키며 기둥이 돼줬다.

신성일의 전성기는 결혼 이후에도 계속됐다. ‘떠날 때는 말 없이’(1964), ‘위험한 청춘’(1966), ‘불타는 청춘’(1966) 등 수많은 작품에 출연했다. 남자 배우로서는 독보적이었기에, 100여명 이상의 여배우가 신성일의 상대역을 맡았다고 해도 과언이 아니다. 1950-60년대 신성일 인기는 미국의 제임스 딘, 프랑스의 알랭 들롱과 비견될 정도였다.

신성일은 무력과 좌절에 빠진 지식인을 연기한 ‘별들의 고향’(1974)을 비롯해 ‘겨울여자’(1977), ‘장남’(1984), ‘길소뜸’(1985) 등 70~80년대에도 꾸준히 작품활동을 했다. 2005년에는 ‘태풍’에 특별 출연했고, 2013년에는 ‘망각 속의 정사’(1993) 이후 20년 만에 영화 ‘야관문: 욕망의 꽃’ 주연을 맡으며 연기 열정을 불태우기도 했다. 그가 주연을 맡은 영화만 해도 총 500편이 넘는다.

그는 지난해 부산에서 취재진과 만나 “나는 ‘딴따라’ 소리가 제일 싫다. 딴따라 소리 들으려고 영화계에 뛰어든 것이 아니다. 영화를 하는 사람이라는 자부심을 느끼고, 종합예술 속의 한가운데 있는 영화인이라고 생각한다”고 말했다.

그는 당시 투병 이후 ‘인생 2막’에 대한 구체적인 계획도 밝혔었다. 그는 “막장드라마 대신 따뜻하고 애정 넘치는 작품을 만들고 싶어 영화 ‘행복’이라는 작품을 기획 중이며, 김홍신 소설 ‘바람으로 그린 그림’도 영화로 옮길 계획”이라고 했다. /연합뉴스