#30대 회사원 A씨는 최근 가슴 한 가운데가 타는 쓰라린 증상을 느꼈다. 목에 뭐가 걸린 것처럼 불편하고, 가끔 신물도 올라왔다. 또 감기에 걸리지 않았는데 기침이 오래 지속되거나 목을 많이 쓰지도 않았는데 쉰 목소리가 났다. 이러한 복합 증세로 병원을 찾은 A씨는 위내시경 검사를 진행한 결과 ‘역류성식도염’이라는 진단을 받았다.

역류성식도염이란 위장의 내용물이 식도로 거꾸로 올라와 식도에 염증을 일으키는 질환을 말한다. 속 쓰림, 잦은 트림, 소화불량 등의 증상이 나타난다. 역류성식도염은 전 연령층에서 발병할 수 있으며, 나이가 들면 식도 괄약근의 기능 저하가 원인으로 유병률이 높다. 이에 광주 참조은내과 최영환 원장으로부터 역류성식도염의 치료와 예방 등에 대해 자세히 알아본다.

도움말 최영환 광주 참조은내과 원장

◇증상

통계에 따르면 국내 역류성식도염 환자는 5년 새 2배 정도 늘어났다. 잘못된 식습관은 물론 스트레스, 불규칙한 생활이 발병 원인으로 꼽힌다.

역류성식도염의 대표적인 증상은 가슴 쓰림, 위산 역류, 소화불량이다. 가슴이나 명치 부근이 쓰리거나 아프고, 명치 아래에 화끈거리는 느낌이 있다.

또한 가슴뼈 뒤쪽 부분에 타는 듯한 느낌도 있다. 이러한 가슴 쓰림은 위궤양 등 다른 위장 질환에서도 흔한 증상으로 다른 질환과의 구별이 어려울 수 있다. 통상 식후 30분에서 2시간 내에 나타나고 10분 이상 지속되지만 수 시간씩 지속되지는 않는다.

특히 과식을 하거나 기름지고 자극적인 음식을 먹은 후에 속이 많이 쓰리게 된다.

역류 증상은 위액이나 위 내용물이 인두(식도와 후두 사이)로 역류하는 현상을 말한다. 환자들은 ‘목구멍이나 입으로 신물이나 쓴물이 올라온다’, ‘쓰린 증상이 명치 끝에서 시작해 위로 올라간다’는 등의 표현을 하는 경우가 많다.

이외에도 만성 기침, 쉰 목소리, 목의 이물감, 가슴 통증, 기관지 천식 등과 같은 증상들도 흔히 발생한다. 만약 특별한 이유 없이 2주 이상 쉰 목소리가 지속되고, 소화가 안 되며 가슴이 타는 듯한 느낌을 받으면 역류성식도염 여부를 진단받을 필요가 있다.

◇치료와 예방

역류성식도염이 의심되면 위내시경으로 쉽게 진단이 가능하다.

치료는 약물 복용이 우선적으로 이뤄지며, 대부분은 약물 복용으로 증상이 호전된다. 위산분비를 억제하는 약물이 증상 조절에 효과적인 것으로 알려져 있다.

하지만 역류성식도염은 재발하기 쉬운 질환인 만큼 생활습관 개선이 무엇보다 중요하다.

특히 과식은 금물이다. 과식으로 위가 부풀면 위 내부 압력이 커지고, 이는 위에서 식도로 내용물을 역류하기 쉽게 만든다.

식사 후 바로 눕는 습관도 매우 나쁘다. 식후 누워서 휴식을 취하는 경우가 있는데 몸이 수평을 유지할 경우 역류가 나타날 수 있으므로, 식사 후에 꼭 휴식을 취해야 한다면 쿠션 등에 몸을 기대 상체를 세우는 자세를 취하는 것도 역류성식도염을 예방하는데 도움이 된다.

특히 저녁 식사를 마치고 2시간 이전에 잠자리에 드는 것은 피해야 한다.

식습관으로는 지나치게 맵거나 짠 음식 등 자극적인 음식 섭취는 피하고, 식사를 할 때 천천히 꼭꼭 씹어 먹는 습관을 들이는 것이 좋다. 위산 분비를 촉진시키는 커피, 과일 주스 등도 적게 마시는 편이 좋다. 음주와 흡연도 식도염 증상을 악화시키므로 자제하는 것이 필요하다.

역류성식도염 예방법으로는 ▲금연, 금주 ▲기름기 많거나 맵고 짠 음식 및 커피, 탄산음료 등 섭취 자제 ▲식사 후 바로 눕지 않기 ▲꽉 끼는 옷 피하기 ▲과식하지 않기 ▲규칙적 운동 및 체중조절 등이 있다.

또한 역류성식도염이 반복되면 궤양이나 출혈과 같은 합병증 발병률이 높아지고, 오랜 기간 발병하면 식도 협착증과 식도암의 원인이 될 수 있으므로 식도염이 발견되거나 증상이 나타나면 즉시 치료가 필요하다.

광주 참조은내과 최영환 원장은 “역류성식도염은 적극적인 치료가 중요하다”며 “다만 치료 후에도 재발이 무척 잦은 편이기 때문에 처음부터 역류성식도염 원인을 정확히 찾아 치료해야 한다”고 설명했다.

/오승지 기자 ohssjj@kjdaily.com