며칠 전 경북 영양군 영양읍에서 40대 남성이 난동을 부리던 중 흉기를 휘둘러 우리 동료가 희생되는 비보를 접했다. 주변인 진술에 의하면 범인은 조현병을 가지고 있다는 점에서 이제 더 이상 조현병 환자를 방치해서는 안되며 국가적 차원에서 관리가 필요한 때이다.

지난 6월 국민건강보험공단은 지난해 조현병으로 진료를 받은 사람은 12만70명으로 집계했다. 하지만 정신질환의 특성상 실제 환자수는 50만명이 될 것으로 예상되고 있다. 이들이 앓아온 조현병은 망상, 환청의 증상을 겪는 정신분열증이다. 조현병은 전두엽의 기능을 정상인에 비해 잘 사용하지 못하면서 부작용이 생긴다. 망상 속에서 분노를 조절하지 못하기고 하고 자신을 보호하기 위해 타인을 공격하는 일이 발생하기도 한다. 조현병 원인에 대해서는 첫 번째로 병의 증상(망상·환청 등) 때문에 범죄를 일으킨 경우이다. 유죄판정을 받고 수감된 조현병 환자를 대상으로 한 외국연구 결과에 따르면 수감된 조현병 환자의 절반 정도가 “저 사람을 해치지 않으면 내가 다친다”는 환청을 듣거나 “저사람이 나를 해치려 한다”는 피해망상 때문에 살인 등을 저질렀다고 한다. 그 다음으로는 조현병과는 별개로 반사회적 성격장애를 같이 가져 범죄를 일으킨 경우다. 이 경우에는 일면식이 없는 사람에게 범죄를 저지르는 사례가 많다. 나머지는 보호자에게 폭력을 행사하거나 살인을 저지르는 경우다. 환자를 관리해 주던 가족을 구속하는 사람이나 방해물로 여기로 이를 참지 못해 범죄를 저지른다.

두 번째 원인으로 반사회적 성격장애가 동반되었거나 알코올에 중독된 환자 등이 주로 범죄를 저지를 가능성이 크다. 일반인이 술을 마시고 범죄를 저지르면 술 때문이라고는 경우가 많지만 조현병 환자는 음주상태에서 범죄를 저질러도 병 때문이라고 여기는 사회적 편견이 어느 정도 작용한다. 다만 조현병이 다른 정신질환에 비해 알코올 중독, 우울증, 공황장애 같은 다른 종류의 질병을 동반하는 경우가 많기는 하다. 연구에 따라 다르지만 최대 70%가 다른 문제를 함께 갖고 있다.

이런 조현병 환자의 관리를 국가가 적극 나서서 고위험군 조기 발견·치료가 필요하다. 조현병은 처음 발병했을 때 도파민의 균형을 조절하는 약을 5년 정도 꾸준히 복용해야 하는데 병에 대한 부정적인 인식과 긴 치료 기간 탓에 치료 순응도가 낮다. 최근 한 달에 한번 맞아도 되는 주사 치료제가 나오고 뇌에 전기 자극을 가해서 사회생활을 기피하거나 감정이 무뎌지는 등의 증상을 치료하는 방법도 개발되는 등 치료 순응도를 높이려는 노력이 활발하다. 또 조현병 발병 전에는 자신이 망상· 환청을 겪는다는 것을 자각하므로, 이때 병원을 찾아 치료를 시작해야 예후가 좋다.

조현병은 초기에 나타나는 증상이 매우 다양하기 때문에 고위험군을 선별하기 어렵다고는 하지만 약물요법을 포함한 치료를 하면 호전효과 있어 조기진단과 치료가 중요한 질병이다.

가정구성원 관심으로 조현병환자의 조기 발견 치료와 국가적 차원에서 치료 지원시스템 마련이 필요할 것이다./이준호·광산경찰서 첨단지구대