민선 7기 전남도가 인구 감소 문제를 핵심 도정시책으로 삼고 ‘200만 회복’을 다짐하고 있으나 180만명 유지도 버거운 실정이다.

최근 6개월 새 전남 도내에서 8천명이 넘는 인구가 줄어드는 등 인구절벽 현상이 빠르게 진행되고 있기 때문이다. 전남도에 따르면 지난 6월말 기준 전남 총인구는 188만7천991명이다. 지난해 12월말 189만6천424명에 비하면 6개월새 8천433명이 줄어들었다. 이에 따라 지난해 190만명 아래로 떨어진 전남 인구가 브레이크없는 하향 곡선을 그리면서 180만명대 인구 유지도 장담할 수 없게 됐다. 실상 이 숫자도 주민등록상 인구일 뿐 상주인구는 더욱 적다고 보는 게 타당하다.

전남 인구 감소가 급속하게 진행되고 있는 원인은 출산보다 사망 또는 타 지역으로 이동 인구가 많은데 기인한다.

오늘날 시장경제에서 인구는 생산과 소비의 주체로서 시장을 떠받치는 기둥이다. 더욱이 지식정보화시대에 접어들어서 인구는 양적인 측면뿐 아니라 교육과 문화수준, 활동성 등 질적 측면에서도 경제력에 영향을 미치는 중요한 변수가 되고 있다. 그리고 한 지역의 인구이동은 지역내 산업구조와 밀접한 관련성을 갖고 지역발전과 경제성장에 결정적 흐름을 제공한다.

전남 인구는 1970년 345만명에서 2007년말에는 189만명으로 줄어든 이후 10년째 제자리 걸음을 하고 있다. 특히 연 7천여 명의 청년 인구가 줄어드는 게 심각한 문제이다.

청년인구 유출이 지속될 경우 소비는 물론 신규주택 매입 위축 등 수요기반을 약화시키는 요인으로 작용함에 따라 고용창출력이 큰 서비스업과 건설업 등의 성장이 저해된다.

총체적 난국에 전남도는 지난 10년간 출산률 제고와 함께 양질의 일자리 창출로 타 지역으로 청년층 이동을 막고, 베이비부머로 일컫는 은퇴세대를 귀농할 수 있는 유인 대책을 세우는 등 안간힘을 쏟고 있다. 하지만 이런 대책에도 불구하고 인구 절벽은 계속 진행되고 있다. 전남도 뿐만 아니라 정부 차원의 근본적이고 실효성 있는 대책이 없는 한 180만 명대 붕괴도 초읽기에 접어든 것이나 다름없다.