곡성 기차당뚝방마켓(이하 뚝방마켓)이 섬진강기차마을로 널리 알려진 곡성의 새로운 명물로 자리 잡았다.

섬진강기차마을 전통시장 인근 곡성천변 둑길에서 노란 천막을 걸고 지역 주민들이 소소한 수공예품들을 팔기 시작한 지 2년 만에 광주, 순천 등 인근 도시지역은 물론 경상도, 경기도에서까지 방문객이 찾아오고 있다.

지난 2016년 5월 개장해 세 번째 봄을 맞이한 뚝방마켓은 도시의 플리마켓과는 다른 감성으로 기차마을과 함께 곡성의 필수 여행코스가 됐다.

뚝방마켓이 열리는 곡성천변은 어릴 적 물장구치던 개울을 떠올리게 한다. 둑방길에는 벚나무가 도열해 있고 그 아래로 뚝방마켓의 상징이 된 노란 천그늘이 강바람에 물결처럼 살랑인다. 물건을 사지 않아도 뚝방마켓을 거니는 것만으로 한줌의 여유를 느낄 수 있다.

조그마한 곡성천이 흐르는 둑길은 걷는 것만으로도 힐링이 된다.

뚝방마켓의 높아지는 인기는 급증하는 셀러 참여에서도 확인된다. 지난 14일과 28일에 참여할 셀러를 접수한 결과, 작년 4월에 비해 45% 늘어난 100팀이 신청했다. 수용가능 인원을 고려해 70팀을 선발하려던 뚝방마켓 측은 폭주하는 신청 문의에 당초 계획에서 10팀을 늘려 80팀을 선발한다.

셀러들의 참여가 늘어남에 따라 수공예품부터 먹거리, 중고물품, 체험 등 상품도 날이 갈수록 다양해지고 있다.

오후 2시부터는 버스킹 공연이 준비돼 있고, 매 장마다 셀러들의 기부상품을 내걸고 보물찾기가 이뤄져 어른 아이 할 것 없이 보물을 찾느라 정신이 없다. 또한 12시부터 선착순 100명에게는 에코백 증정 이벤트도 진행된다.

특히 5월 18일부터 27일까지 10일간 곡성세계장미축제도 열린다고 하니 연인이나 가족 단위 여행객이 들러봄직한 대표 상품이다.

뚝방마켓은 매월 둘째, 넷째주 토요일 낮 12시부터 오후 6시에 섬진강기차마을 전통시장 인근 하천 둑길(곡성읍 읍내리 832-91)에서 개최되며, 5월에는 매주 토요일 오전 10시부터 시간을 확대 운영할 계획이다. 물론 우천 시에는 장이 열리지 않는다.

처음에는 매월 한번씩 운영하다가 인기에 힘입어 2017년부터 매월 둘째, 넷째주 토요일 오후에 2번씩 개장하며 많은 방문객의 발걸음을 이끌었다.

다양한 볼거리, 즐길거리, 체험거리 제공으로 지금까지 5만여명이 넘는 방문객과 1억7천만원이 넘는 매출도 달성했다. 봄바람 휘날리며 벚꽃 잎이 흩날리는 3월부터 가을낙엽과 함께 깊어진 초겨울 11월까지 뚝방마켓은 매 장마다 색다른 재미를 보여주기 위한 노력을 계속해 왔다.

군은 뚝방마켓을 성공적인 민간주도 사업으로 이끌어가기 위해 뚝방마켓협동조합을 조직하고 조합과 함께 뚝방마켓을 운영해 오고 있다.

군 관계자는 “행복한 뚝방마켓에서는 여유 한 줌을 찾아가기에 그만이다”면서 “그런 연유인지 최근 서울지역에서까지 찾는 손님들이 늘고 있는 추세다. 곡성천변을 노랗게 수놓는 곡성 기차당뚝방마켓이 올해도 장을 성공적으로 마무리할 것으로 기대된다”고 말했다.

/곡성=안용식 기자